董琳是一位来自中原的商人，他在广东地区经营着贩茶事业，某次他在当地的一个旅馆住宿，旅馆中有许多狐狸，一直以来却没有人敢招惹它们。
但董琳由于初来乍到并不知晓其中的内情，一天早晨他醒来时，突然有三四只狐狸从他面前越过，董琳感到十分生气，便随手抄起身边的一样东西扔了过去，没想到击毙了其中一只。
旅馆小二听闻这件事情后感到十分惊恐，他小声对董琳说：你*害了狐狸的孩子，必将遭到恶报，董琳听到后也觉得自己行事有所不妥，他开始整日提心吊胆。
董琳有一个十岁的儿子，但孩子天资愚笨，他便想纳一小妾再生一个孩子，一次他坐船出游时，于船上遇到一位如仙子般美貌的女子，这位美女叫胡素云，她一下子就迷住了董琳。
两人在船上缠绵数日，董琳感到十分满足，便与胡素云相约厮守到白头，恰逢胡素云的母亲远嫁，一时间无人主持两人的婚礼。
于是董琳留下定情信物，还以割臂为誓，两人在分别时约定百日之内胡素云的母亲赶到广东为他们主持。
董琳等待半年都没有受到任何音信，他对胡素云思念成疾，经过半年疗养后才痊愈，但他心里仍一直想念着胡素云。
到第二年，董琳赶船时又遇到了朝思暮想的胡素云，便向她问道：可还记得当年船上之约？但眼前的女子茫然道：谁与公子结约？
见胡素云好像失忆，董琳却也不奇怪，得知她此时为一户人家的侍从后，当即向她的主家立下聘书，将胡素云娶进了门。
董琳的发妻翟氏十分嫉妒新来的小妾，于是她处处排挤胡素云，一次董琳外出做买卖，胡素云因怀有身孕不能陪同，这下翟氏更加嚣张，鬼迷心窍下，她竟然将胡素云卖给了外地的一个官员当小妾。
第二年董琳归来得知消息，他感到愤怒至极，当即出门寻找胡素云。
但得知胡素云嫁给一个官员后，董琳自知自己身份地位不如他，要回胡素云的可能性很微小，一次他碰巧遇到身着华服的胡素云，夫妻二人相见不能言，唯有涕泪涟涟。
被气愤冲昏头脑的董琳企图暗害官员，没想到自己反被发现，他与翟氏被以谋反的罪名处以死刑，他的儿子则被发配到极寒之地充军，董琳一家自此凋零。
对于董琳一家的经历，论者多相信是因董琳的一时失手导致他家破人亡，但即使是犯了人命，也应以法律条文处置他，又何必使他一家溃散。
《道听途说》的写作手法与内容与蒲松龄的《聊斋志异》非常相似，两位作者所表达的均是对人性之恶与世道险恶的感叹，表明一切看似诡异的事情全由人性之恶所驱动，有时人性充满光辉，但有时人性又如同恶鬼。
