启动继电器是采用单相异步电动机的压缩机启动专用元件。启动继电器是单独部件，其作用是接通、断开吸引线圈和保持线圈电路。在电冰箱、空调器这类小型制冷设备中，制冷压缩机多采用单相分相式异步电动机，启动继电器的作用是帮助电动机启动，启动完成后自动断开副绕组，避免烧坏副绕组线圈。
启动继电器是单相分相式感应电机实现自动启动的控制元件。电冰箱压缩机启动时，电机运行绕组通电；启动结束转入正常运行时，启动继电器将启动绕组电源切断。21世纪电冰箱常用的启动继电器有整体式启动继电器、重锤式启动继电器和VIE半导体启动继电器等几种类型。
启动继电器的作用
主要是通过控制低压线路的电流来控制高压线路的电流，起到电流开关的作用。启动继电器是启动系统组成部件之一，在汽车上主要作用为小电流控制大电流方式启动马达转动，从而带动发电机内部磁电机转子转动，给点火器输入点火脉冲信号，使点火器产生电火花，点燃汽缸内的混合燃气并做功。
继电器属于开关类，它是利用电磁原理、机电原理使接点闭合或断开来驱动或控制相关电路的。
继电器为一种控制器件，它有受控系统（输入回路）和控制系统（输出回路）两部分。当输入量（电、磁、光、热等物理量）达到某一定值时，输出量跃变式地由零变化到一定值（或由一定值跳变到零），从而实现对电路的控制、保护、调节和传递信息等目的。
继电器的另一种定义：继电器是当输入量（或激励量）满足某些规定条件时，能在一个或多个电气输出电路中产生预定跃变的一种器件。
电磁继电器工作原理
电磁式继电器是继电器中应用最早、最广泛的一种产品。
电磁式继电器主要由电磁系统、返回系统等部分组成。它由电流继电器和电压继电器2种结构形式。电流继电器的线圈与电源回路串联，以电流为输入量；电压继电器的线圈与电源并联，以电压为输入量。通常，电压继电器使用较多。无线电设备用电磁继电器又可分为极化继电器和非极化继电器。极化继电器在磁路内有永久磁铁，衔铁的动作具有方向性，随着输入量极性的不同，衔铁的运动方向也不同。
电磁继电器的工作原理很简单，它利用电磁感应原理，当线圈中通过直流时，线圈产生磁场，动铁被吸动带动接触簧片，使静接点分开，动接点闭合。当电磁线圈电流被切断后，铁芯失去磁性，动铁芯在弹簧力的作用下复位，动接点打开，静接点闭合。
继电器线圈在没通电时处于断开位置的接点为常开接点，处于接通位置的接点为常闭接点。在一个常开接点和一个常闭接点的中间，有一个动接点被称作转换接点。在同一个继电器中，可以具有一个或数个常开接点、常闭接点和转换接点。
电磁继电器中一般只有一个线圈。为了在电路上清楚而简便地把继电器表示出来，通常用一个文字符号表示继电器线圈和属于它的接点，各组接点则标以角标注明。
启动继电器的常见故障
启动继电器发生故障时，会使压缩机运转失调、启动电容器启动后不能从电路上切断或开机前常闭触点断开后压缩机不能启动。过载保护继电器发生故障时，会使空调器不能正常运转，造成的原因是继电器线头松动、脱落，接触点磨损或熔焊、过脏、凹凸不平，线圈短路或断路等。
对使用启动继电器的压缩机，当听到压缩机有“嗡嗡”声而不能启动时，应检查启动继电器触点是否良好。继电器的主要故障是复位弹簧片弹力减弱，启动时触头闭合而难于跳开。可调整启动电流调节螺钉，若调节螺钉不易拧动，可用平钳将弹簧向外扳动，直到调至正常。
