金银不是天然的货币，但是货币是天然的金银，金银因为其价值贵重，而且易于分割，便于携带的特性，成为各国普遍被使用的货币。中国是最早发现黄金，并把其作为货币的国家之一，但是因为黄金作为货币很少在市场上流通，所以在中国历史上，黄金并未真正行使货币的功能。
与古希腊、古罗马相比，这些欧洲国家很早就使用比较标准的金银铸成货币，在市场上流通。而同时期，中国的货币五花八门，白银还需要称重，这些都不利于黄金作为货币的流通。
黄金在中国很早就发挥了货币的部分功能，在远古时期，黄金的采集相对于铜更加容易，早在商朝时期，金银就当作货币。周成王十三年（公元1091年），九府圜法对货币兑换进行了详细的规定，其中黄金与布帛兑换比例也有记载。
战国时期，黄金作为货币的使用已经非常普遍。秦始皇在统一货币之后，把秦国的金本位制度推广到全国，即大额的货币用黄金，小额的货币用半两钱，而且钱的形态也进行了统一。
西汉时期是黄金使用最为鼎盛的时期，之后黄金作为货币的使用就下降了，银和铜等作为货币的地位上升。西汉时期黄金只是作为储存和支付的手段，并不流通，如果想要流通，就需要把黄金兑换成铜钱。当时黄金用于赏赐，包括汉武帝对匈奴人的赏赐，而且黄金还被用来买官卖爵、贿赂等。
在王莽统治时期，黄金与白银被当作正式货币，特别最初的宝货币制中，金银和各类货物都有比价，王莽搜集全国的金银于宫廷当中，日常的货币主要是铜钱。
东汉之后，黄金用于赏赐大为减少，汉代持续的外贸逆差，黄金外流，是汉朝黄金数量减少的主要原因。另外东汉工艺品对黄金的需求量也加大，现在墓葬当中可以发现很多东汉时期的金制工艺品，而西汉时期的比较少见。
到了魏晋南北朝时期，中国的币制非常混乱，大体上是以铜钱为主，布帛为辅。由于当时海上、陆地上对外贸易量加大，金银作为货币又开始流行。此时黄金用于工艺品，要远超两汉时期。
