心理学的定义为“关于个体行为和精神过程的科学研究”。心理学研究的对象是个体的行为和心理过程，需要以科学的方法收集证据。
心理学的科学性要求其结论建立在科学方法原则上的证据基础之上。行为是有机体适应环境的方式。心理学分析的对象通常是个体，包括人或动物。要理解人的行为，必须了解精神过程。
心理学既研究动物心理，也研究人的心理。研究动物心理可以帮助我们更好地理解人的心理发展规律。
总的来说，心理学是研究心理现象和规律的科学。心理学有许多分支，每一分支从不同角度研究心理现象，但都不可避免地涉及对心理和心理现象的总体看法，如心理学的对象和方法、心理的实质和规律等。这些问题的研究构成了普通心理学的重要领域，即心理学基本原理的研究。
这些研究成果对其他心理学分支有重大意义。普通心理学的基本原理和心理现象的一般规律的研究密切相关，也依赖于心理学的具体研究的发展，并常受到邻近学科的影响。
心理学的发展离不开基本原理的研究，而随着心理学的科学材料的积累，某些心理学基本原理也将发生变化。
在普通心理学中，心理现象的一般规律的研究包括感觉与知觉、学习与记忆、思维与言语、情感与意志、人格与个别心理特征等领域。这些领域涵盖了人类心理活动的重要方面。
许多心理学家认为，普通心理学旨在研究正常成人的心理活动，以达到心理发展的高级水平，并呈现人类心理活动的普遍特征。与此不同的是，普通心理学并不研究某一年龄阶段或某一特定社会领域中的心理现象的特殊规律，而是研究心理现象的一般规律，例如有关感受性的测量和各种感知觉的机制、学习与记忆的形式和过程、思维的各种操作、言语的知觉和理解以及能力的测量、人格的结构等。这些研究结果具有一定的普遍意义，在一定程度上适用于不同年龄和不同活动领域的人。可以说，普通心理学主要通过对正常成人的心理活动的研究来揭示心理现象的一般规律。早期的心理学研究属于哲学范畴，被称为哲学心理学。哲学心理学的研究可以追溯到古代中国、埃及、希腊和印度等文明。
