经常看人与自然的朋友都知道“洋流”一说，是海洋中海水沿一定途径的大规模流动，当然由引潮力引起的潮汐运动外除外。而与之对应的天空中大尺度（一般指全球或半球范围性）的大气运动现象，便称之为大气流动。包括平均状态，也包括瞬时现象，其水平尺度在数千公里以上，垂直尺度在10km以上，时间尺度在数天以上。
在表面均匀和自转的地球上，在南北半球不同纬度带各形成四个气压带和三个盛行风带。四个气压带是：赤道低压带、副热带高压带、副极地低压带和极地高压带。三个盛行风带是：低纬信风带（北半球东北信风，南半球东南信风），中纬盛行西风带，极地则为东风带，这些风带的水平范围很广，通常称为行星风带。
大气大体上沿纬圈方向绕地球运行，在低纬地区常盛行东风，称为东风带，又称为信风带北半球为东北信风，南半球为东南信风。中纬度地区则盛行西风，称为西风带。其所跨的纬度比东风带宽。西风强度随纬度增加。最大风出现在30°-40°上空的200百帕附近，称为行星西风急流。在极地附近，低层存在较浅薄的弱东风，称为极地东风带。
其中副热带高压是副热带地区最重要的大型环流系统，是整个大气环流的重要组成部分，副热带高压活动不但对低纬地区的天气气候变化有重要作用，而且对中、高纬地区环流的演变也有很大影响。海陆分布和大气环流是导致一个地方气候具有某种特点的两个重要因素。两者相互影响、相互制约。任何一个地区的气候的形成都有它的参与。
大气环流是完成地球- 大气系统角动量、热量和水分的输送和平衡，以及各种能量间的相互转换的重要机制，又同时是这些物理量输送、平衡和转换的重要结果。通常包含平均纬向环流、平均水平环流和平均径圈环流3部分。科学家通过研究它的特征及其形成、维持、变化和作用，对人类认识自然，掌握运行规律，有重要意义。它将有利于改进和提高天气预报的准确率，有利于探索全球气候变化，以及更有效地利用气候资源。
