元，就是开始，凡数之始称为“元”。“元日”的意思就是“初始之日”。
王安石的《元日》是指农历正月初一，他那个年代里还没有公历。诗曰:
爆 竹 声 中 一 岁 除 ，
春 风 送 暖 入 屠 苏 。
千 门 万 户 曈 曈 日 ，
总 把 新 桃 换 旧 符 。
元旦，从字面是看，其实和元日没什么不同。不过，约定俗成的说法，元旦指的是公历的1月1日。其实，“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，那就是和元日等同了。
辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历。实际使用时间是1912年，规定公历1月1日为“新年”，但当时没有叫“元旦”。
到了1949年，中华人民共和国成立，规定以公历1月1日为元旦。因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。
中国老百姓是有农历情节的，所以对元旦的兴趣并不太大。大家最重视的还是农历的正月初一，叫做过大年，也叫春节。过年的时候，不管离家多远，只要有条件，都应该回家过年。所以，过年也叫团圆年。
最后，总结一下:
过去元旦和元日指的是同一个日子，都是农历正月初一。
现在的元旦和元日所指不同。元旦指的是公历1月1日，元日指的是农历正月初一。
