为什么草坪上总是会被踩出一条路？为什么原油用“桶”来衡量，而不是更标准的单位？习惯一旦养成，就很难改变。用经济学来解释，就叫做路径依赖。
原油用桶来衡量也是有原因的。在19世纪60年代左右，人们有了高效的石油机井，源源不断的石油让还没准备好迎接财富的人们匆忙着用各种容器来装填。而后，在经过早期工业化的美式工坊对木桶的大量需求使得行业有了标准化的意识，42加仑制式的桶也就成了石油包装的“标配”。
这样做的好处除了减少了进口商挑选容量的烦恼外，也更利于统一收税，减轻了政府收税的成本。另外，这种42加仑的桶子也比较适合火车运输，平板车皮每节可装20桶，同样也比较适合搬运。这种标准的“桶”由此而来。
目前，1桶（bbl）=42美加仑=158.98公升=0.137吨，换算过来也就是每吨差不多7.2-7.3桶。在很多地方，我们经常也会看到“桶”的英文单位bbl，没错！bl就是barrel，即桶的意思。另一个“b”则是blue（蓝色的），因为42加仑标准桶的规定颜色是蓝色。
当然，石油的“桶”制单位还不仅仅是因为所谓的习惯。
在这里需要牵扯到一点点地理和物理知识。我们都知道，地球上有重力，而地球又是不规则的球形，力的方向却始终是朝着地心的。重力的公式是G=mgh,首先h，即高度的值在每个地方就不一样,其次g，即常数的值也会因地区不同而有差异。因此，不同纬度不同海拔的重力都有细微差异（赤道和极地差别甚至会达到0.5%-0.8%）。而石油产地遍布全球，如果用统一的单位来衡量，势必会遭遇单位一样，但份量不一样的尴尬。为了避免这样，所以我们会经常在国内经常看到石油的单位是XX万吨/年，而国外则是XX万桶/日。
虽然重力差异很小，但乘上数以亿计的原油产销量，差别可就大了去了。因此，国际上更倾向于使用“桶”这种比较小的计量单位，以减少误差。
另外还有一点，那就是全球各地生产的油品不一样，就像茅台镇生产的白酒和别的地方生产的白酒就是不一样（当然这个例子比较极端）。如果A地的1吨原油等于B地的2吨原油，AB两地进行贸易的话，如果没有一个更加精准、更加小的单位来衡量肯定是不行的，就像汇率要精确到小数点后4位。因此在石油进出口时，人们会利用各地区原油质量与体积对换表来进行换算，其实也从侧面开始普遍接受“桶”这个单位了。
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