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【环球时报记者 汪品植】石油用桶或吨作为计量单位，系传统习惯使然。用桶作为石油计量单位的做法始于19世纪下半叶的美国，当时，人们将开采出来的石油装进桶中存储，所以在进行石油交易时就按桶来买卖。在美国的影响下，目前西方国家以及石油输出国组织欧佩克一般都用桶作为石油计量单位。而在石油开采领域受苏联影响较深的国家，如俄罗斯和中国，则惯用吨作为石油计量单位。不过，在国际石油市场上，通常是以桶而非吨作为石油的计量单位。
桶是一个容积单位，一桶合42加仑。起初，装石油的桶有大有小，因此一桶石油的容积到底有多大，并没有一个特别明晰的标准，这也给石油贸易造成不小的障碍。1872年，美国石油生产商协会作为行业公会确认42加仑容积的木质桶作为计量和交易的统一标准单位。10年后，美国联邦政府正式确认该标准的法定地位。
吨是一个质量单位，桶和吨之间的换算也就是容积单位与质量单位之间的换算，具体如何换算则涉及石油的密度。不同地区开采出来的石油品质不同，密度各异。一般说来如油质较轻（稀），则一吨石油约合7至8桶或更高；如油质较重（黏），则一吨石油约合6至7桶或更低。如以沙特阿拉伯轻质原油为基准，则一吨石油约合7.33桶。
