所谓公元，就是公历的纪元，纪元是记载年代的起始点，它包括两个内容：第一，历法的第一年如何确定；第二，年的第一天选在什么时候。
先澄清两个词汇。公历，公元，这两个词汇都是我国的一种翻译，公元也叫“西元”，台剧中会这么说；公历也叫“西历”，标准名称是“格里高利历”，是1582年制定的，我国广泛使用是1949年之后的事情。
公历虽然是1582年制定的，纪元却是从公元532年开始的。这是为什么呢？
公元前1世纪，罗马帝国侵入巴勒斯坦，受压迫的巴勒斯坦人希望能有一个救世主拯救他们。传说这个救世主就是耶稣，他许诺穷人死后可以升天堂，而富人要入天堂，比“骆驼穿过针孔还难”。这种说教迎合了穷苦人的心理，因此基督教随着巴勒斯坦人向世界各地流散而迅速传播。这引起罗马统治者的不安，他们将耶稣钉死在十字架上，但第三天，耶稣又复活了，并升入天堂。基督教徒们把这些传说和耶稣的言行写成《圣经》的后一部分——《新约全书》。
因基督教预言罗马帝国即将倒台，遭到统治者的镇¥压。而到了君士坦丁时期（公元306～337年），统治者看到基督教已无法扼制，于是采用怀柔政策，宣布基督教为国教，想把基督教变成他们的统治工具。
公元 525年以前，西方通用的历法是A.U.C.(anno urbis conditae = from the foundation of the city of Rome)，就是从罗马城奠基那年起计算。公元525年时，教宗约翰一世由于不喜欢罗马皇帝曾经逼迫基督徒，不爱用A.U.C.，于是下令丢尼修斯 (Dionysius)为西方教会制订一种标准历法，以耶稣降生那年起算，用 A. D.(anno Domini = in the year of the Lord)来表示。丢尼修斯推算出A.D.1年等于 A.U.C.754年；一直到公元800年左右，A.D.已经普遍取代A.U.C.。
丢尼修斯编制了公元532～626年的教会年历表，被视为“基督纪元”，也就是“公元”、“西元”使用的开端。
但是后来学者考查，丢尼修斯至少算错四年。犹太史家约瑟夫所写的书上记载，大希律死于 A.U.C. 750 年的逾越节前，也就是公元前 4 年 4 月 4 日左右(4 B.C.)。马太福音第二章记载，大希律从东方博士那里知道耶稣的降生，*了伯利恒城周围两岁以内的婴孩，足见耶稣降生一定是在大希律死之前，在公元前 4-6 年之间。据此认为，耶稣诞生在公元前5年。
元旦这个词汇，长时间内是指中国历法的正月初一，1912年开始指公历的1月1日。如果说“元旦是中国的传统节日”，在中国古代是正确的，在1912年之后元旦的含义已经发生了变化。
圣诞节和“公历的元旦”是两回事，不是同一天也是正常的，但也有些情况下会是同一天哦！我简单说一下圣诞那些事。
《圣经》中无耶稣诞生日期的记载，公元4世纪初，1月6日是罗马帝国东部各教会纪念耶稣降生和受洗的双重节日，称为“主显节”，亦称“显现节”，即上帝通过耶稣向世人显示自已。当时只有耶路撒冷的教会例外，那里只纪念耶稣的诞生而不纪念耶稣的受洗。在罗马基督徒习用的日历中载有：354年12月25日“基督降生在犹大的伯利恒”。一般认为12月25日当作圣诞节可能始于336年的罗马教会，约在375年传到小亚细亚的安提阿，430年传到埃及的亚历山大里亚，耶路撒冷的教会接受得最晚，而亚美尼亚的教会则仍然坚持1月6日主显节是耶稣的诞辰。
12月25日原来是波斯太阳神（即光明之神）密特拉（Mithra）的诞辰，同时太阳神也是罗马国教众神之一。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。可能由于这个原因，罗马教会才选择这一天作为圣诞节，对它进行了新的解释，将耶稣比作公义的太阳（Sol of Justice)，取代了太阳神，此日遂用来纪念耶稣基督的诞生。这是教会初期力图把异教徒的风俗习惯基督教化的措施之一。
后来，虽然大多数教会都接受12月25日为圣诞节，但由于各地教会使用的历书不同，具体日期不能统一，于是就把12月24日到第二年的1月6日定为圣诞节节期（Christmas Tide)，各地教会可以根据当地具体情况，在这段节期之内庆祝圣诞节。这种情况下，元旦和圣诞是有可能重合的。
圣诞节的很多习俗和庆祝方式，虽说主要活动与耶稣降生有关，但也融入了许多异教徒庆祝冬至节的传统，不少的欢庆活动和宗教并无半点关联，正因为这些庆祝习俗与异教观念和习俗有关，在教会的历史上，一直有人反对守圣诞节。
