提起荷兰，人们会联想到风车或郁金香，有些人会想起著名的足球教练希丁克。然而，很多人并不知道荷兰是近代金融业的始发地。其实，现代资本主义金融系统的基本架构形成于17世纪的荷兰。当时的荷兰是世界最富裕的国家，也是世界的金融中心。17世纪荷兰已经有股份制公司，股票交易也十分活跃。畅通的海上贸易通道，源源不断的把世界各国多种商品运送到荷兰，以进口商品为基础，形成了相当规模的期货交易，并出现了海运保险，荷兰中央银行就是在这一时期成立的。那么，国家面积不大，人口又少的荷兰，是如何成为17世纪世界经济的中心呢？
当时的荷兰，刚刚结束长达80年的独立战争，战胜世界强国西班牙，摆脱了西班牙的殖民统治。由于国家实行宗教自由，并开放海洋贸易，欧洲各地许多商人云集荷兰，其中包括很多从西班牙被驱逐的犹太人。荷兰积极构筑国际远航贸易网，向东把航线延长到东南亚和中国直到日本，往西扩展到美洲新大陆，逐渐成为世界贸易中心。
1602年荷兰政府批准成立了东印度股份公司（United East India Company），1612年为了拓展同美洲的贸易往来，成立了西印度股份公司。公司相继成立，需要流动资金，而资金的流动更需要银行的作用。1609年荷兰成立了欧洲第一家中央银行威瑟尔银行（Wissel bank）。威瑟尔银行虽然不支付利息，却能够吸纳顾客的储蓄，还在自己储备的黄金限度内发行了属于自己的银行券，荷兰商人也通过威瑟尔银行进行国际贸易结算。
1610年，荷兰出现了阿姆斯特丹证券交易所。在这里，人们不仅进行东印度公司股票交易，而且还进行以远期交易为目的的期货交易。不仅如此，除了商品交易外，还出现了期权交易和以股票为担保物的抵押贷款。当时，东印度公司股票是最热门的股票，以它作为抵押物时，银行可以支付其市场80%的贷款。但是当时的东印度公司股票每股价格过高，普通商人往往望尘莫及。到17世纪后期，东印度公司以每股原价1/10的价格，实行面值分割后，普通商人才参与到东印度公司的股票交易中。期货、期权、面值分割等，这些21世纪证券市场上看到的金融术语，早在17世纪的荷兰就广泛被使用，这个事实的确让人难以置信。
荷兰同日本也有很深的渊源。当时荷兰同日本保持着频繁的贸易往来，日本通过与荷兰的贸易，不仅进口了大量的荷兰商品，而且也吸收了先进的荷兰文化，逐步奠定了发达国家的根基。1992年，日本在长崎建造了豪斯登荷兰城，再现17世纪荷兰风景，被人们称为“日本的荷兰”，足见日本人的荷兰情结。
