导读：在封建皇权社会的宫廷之中，封建帝王的皇嗣并不是有其生母亲自抚养的，而是由皇室乳母承侍内宫。除了各朝开国帝王之外，“帝王诞生之始，必资阿保鞠养之人，用以调护晨昏，维持身体”，也就是所谓的皇嗣“生乎深宫之中，长乎妇人之手”。
皇室乳母作为中国古代皇室的有机组成部分，其重要性不言而喻。一方面，让皇嗣离开生母抚育，主要是为了皇帝妃嫔身体的尽快恢复及保持形体的完美。同时，皇室中之所以采用乳母来保育皇家子嗣，一定程度上也是为了避免后宫中妃嫔戕害现象的出现。最重要的是，断绝皇嗣尤其是皇子同生母之间的感情联系，从而避免皇子登基后可能出现的生母擅权或者外戚专权等威胁皇权统治、皇位稳固的现象发生。
最初，笔者对于皇室乳母的认识在相关影视剧、野史传闻的“影响”下，仅仅认为其乃系代替皇嗣生母，以乳汁哺育年幼皇嗣的所在。但随着对历史问题的研究深入，笔者才发现之前对于皇室乳母这一特殊群体有了太深的误解和错误认识。对于封建皇权社会的皇族而言，皇室乳母作为一个特殊而又必不可少的特殊群体，对于封建帝王脾性秉性、文化修为甚至治国方针、理政风格都有着极其重要的影响。
封建社会的皇室乳母制度由来已久，西周时期朝廷就开始在后宫挑选女子担任乳母，以承担保育、教导太子、世子的职责。
西汉礼学家戴圣所编，用以专门记录先秦时期礼制的《礼记·内则》就有过对于皇室乳母制度的记载：
异为孺子室于宫中，择于诸母与可者，必求其宽裕、慈惠、温良、恭敬、慎而寡言者，使为子师，其次为慈母，其次为保母，皆居子室，他人无事不往。
这里的子师、慈母、保母合称“三母”。她们分别承担不同的职责，其中“师，教以善道者；慈母，审其欲恶者；保母，安其寝处者。他人无事不往，恐儿惊动也。”由此可见，最起码在秦朝之前，中国古代的宫廷社会就开始重视皇子、世子的教育。加强对太子、世子教育的乳保教育制度已经形成。
但《礼记》中所记载的“三母”并不包括后来的皇室乳母，先秦时期的“乳保制度”更侧重于“保”而非“乳”。但笔者对于《礼记》详细研读后发现，此时的皇室乳母也已经存在，虽然地位远远不及“三母”，但却是中国传统文化中“三父八母”中“ 嫡母 、 继母 、养母、慈母、嫁母、出母 、 庶母 、乳母”中的一份子，对于所抚养的皇嗣而言，其意义更为重大。
后世对于根据《礼记》所著的《礼记集解》中对于此时的皇室乳母有过相关职能记载：
国君世子生，卜士之妻、大夫之妾，使食之。
“食之”即喂养，她们的主要职责是给太子、世子喂奶。由于乳母与幼儿朝夕相伴，无形中其自身的道德、知识素养也在影响着襁褓中的婴儿，因此对乳母的选择也非常的慎重，均择与“卜士之妻或大夫之妾中”等身份地位、文学修为较高阶层。并规定“食子者，三年而出。”可见，乳母的服侍期限为三年，待孩子长到三岁左右，不需要乳汁时，乳母必须离开宫中。这一制度基本上为后代沿袭。但孩子在三岁之前基本就是性格秉性形成的主要时期，所谓“三岁看老”，皇室乳母对于皇嗣乃至后世帝王的重要影响，可想而知。
古时士大夫形象
正因为皇室乳母的特殊身份和特殊作用，历朝历代乳母的职能、地位甚至封爵、干政情况都有所不同。清朝作为中国历史上最后一个封建王朝，乃系封建专制制度的集大成者，在充分借鉴历朝历代旧例经验教训的基础上，充分发挥统治阶层所在民族——满族的民族特色和民族传统，将皇室乳母制度发展的更为完善、系统。
本文就以清朝时期的皇室乳母制度为代表，对皇室乳母的职能、选拔、待遇和地位予以深层探究、详细说明。
提供乳汁乃系主要职能，但却不是唯一职能。对于乳母职能的明确记载，最早见于战国时期著名思想家、文学家、政治家荀子所著《荀子·礼论》，但就对于乳母职能的记载列入《礼论》就能看出乳母制度在封建皇权社会中的重要地位和其形成礼制、文化的特殊性。
“乳母，饮食之者也。”
顾名思义，乳母即喂养婴儿的妇人。清宫的乳母其职责首先也是最重要是为在哺乳期的皇室子女提供乳汁。除乳母之外，每个皇子皇女还另设有保姆1—3 人，一般是与乳母同时入宫当差，一起负责照看婴幼儿时期皇子皇女的日常饮食起居。这里的“保姆”就如同先秦时期的“三母制度”等同，属于“三母”之一，但其地位和乳母来了一个调换。
康熙皇帝的乳母“保圣夫人”瓜尔佳氏墓碑上，详细记录了这位皇室乳母的生平，并对在担任乳母期间的职能进行过说明：
凡善调护、审卫养、时衣服、节饮食、候寝兴、防疾苦，于礼皆尔职也。
这里基本能够将清朝皇室乳母的职能全部概括，也就是说，除了哺乳皇嗣外，皇嗣们的衣食住行、包括疾病防控也属皇室乳母的职能范围。例如在清朝横行了将近三百年的天花重疾，就是乳母们必须严阵以待的主要对象。
除此之外，乳母还负有教育之责。他们一般会从其朴实的情感出发，导引所哺者以善。有清一朝，除了努尔哈赤早期的几位皇嗣，剩余历代清朝帝王的皇嗣都有乳母抚养，这对于清朝帝王的一生都有着极其重要的影响。清朝共承袭12位帝王，但却无一位昏聩无能之辈，这与清朝皇室的乳母制度有着较为直接的联系。
严苛至极的皇室乳母选用原则皇室保母的责任之重引起清朝统治者的高度重视，这必然导致清宫选用皇室保母的规范与严苛。
在清朝，虽然清初帝王皇太极和顺治皇帝都是在皇室乳母的照料下成长起来，但当时的皇室乳母制度并不明确，对乳母的选择有一定的随机性和混乱性，几乎无迹可寻。清宫的皇室乳母制度在顺治皇帝的皇嗣身上才得以逐渐完善。
嘉庆朝《钦定大清会典事例》明确记载：
选乳母保姆，顺治十八年议准。总管太监等预期传之。即交各佐领、内管领将应选之人送进，交总管太监等选用。
由此可见，在嘉庆朝所在的清朝中后期依然沿用顺治十八年所成皇室乳母制度，由此基本可以确定清朝的皇室乳母制度就是形成于顺治朝末期，最早用于康熙皇帝一辈皇室成员身上。
