它是我国文学史上一部杰出的现实主义长篇讽刺小说，连鲁迅也称之为中国古代最优秀的讽刺小说，它就是由吴敬梓所著的《儒林外史》。
首先，饱含作者的真实情感。
吴敬梓出身名门望族，拥有深厚的文学素养。但后来家族败落，让吴敬梓窥破了世间的真相，将自己亲身的所历所为、对社会深沉的思考注入《儒林外史》之中。
其次，吴敬梓选择从不同社会阶层的人入手，逼真地反映了社会现实，描绘出一幅活生生的社会面貌图。
“严监生病重的一连三日不能说话，痰响的一进一出，一声接一声的，总不得断气。还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。”严监生临终之际，伸着两个指头就是不肯断气，众人都上前猜测劝解，他却是把两眼睁得溜圆，狠狠地摇头，越发指得紧了。最后，赵氏挑了一根灯草，他才方咽了气。这是地主豪绅的贪吝刻薄；
临死前的严监生
南昌太守王惠，念念不忘“三年清知府，十万雪花银”的通例，刚一到任，衙门里就是算盘声、银子声，衙役百姓一个个被他打得魂飞魄散，睡梦里也是怕的。这是贪官污吏的卑劣丑恶；
景兰江虽手不释卷，读的还是高雅的文学作品，但他一开口，便暴露了自己俗的本性。借一系列名士炫耀自己，抬高身价，一出场就露出了市井小人的嘴脸，这是世人名流的庸俗可笑。
科举制也是吴敬梓讽刺的主要对象
在这极度腐朽的科举制度的迫害下，读书人可以废寝忘食地读书，可以从黑发考到白发，但最终却不能选拔出真正的人才，反而成为扭曲人灵魂的工具。如考了几十年，一朝中榜，欢喜得发疯的范进，读书几十年，竟连北宋大文学家苏轼是谁都不知道！
不止于此，《儒林外史》在讽刺的同时，也塑造了一些正面的人物形象。比如：在功名面前心如止水，不为所动的王冕、反对八股文，不愿为官被视为“自古及今难得的一个奇人”的杜少卿……他们与反面人物的丑恶举止形成鲜明对比，增强了作品的讽刺性。
