《博物新编一集》目录 | 图源：参考资料[5]
合信在书中写道：“淡气者，淡然无用，所以调淡生气之浓者也；功不足以养生，力不足以烧火……”
从这样一段话中不难看出，合信之所以翻译成“淡气”，是想表达“冲淡”的意思。由于这种气体成分的存在，氧气的浓度被“冲淡”了。
我们今天使用的译名“氮”，其实就是采用了合信翻译的“淡”，只不过为了体现其单质是气体的特性，将三点水改为了气字头。
《博物新版一集》中有关“淡气”的描述
图源：参考资料[5]
说到这儿可能有的朋友会很疑惑，nitrogen这个单词本身的意思就很鲜明，为何要创造一套完全不相*说法来翻译而不选择直译呢？
对于这个问题，小编其实也很疑惑。其实在同一时期，除合信之外，一些其他的外国传教士、中国化学家以及国内的一些学术组织都曾提出过nitrogen不同的中文译名，其中的部分名称如下图所示。
历史上曾经出现过的nitrogen的中文译名（部分）
来源：参考资料[6]
不难发现，其中存在符合英文单词含义的“硝”，甚至有为了体现气体特性而改变偏旁创造的新字：
但是最终当时的人们还是选择了“氮”。或许是因为“淡”作为第一个出现的译名先入为主；或许是在当时那个年代思维受到了限制；亦或是在中西文化发生碰撞时，我们更愿意用自己固有的文化或思维去理解一个外来的文化……
