公元1644年，李自成起义军打进北京，崇祯皇帝自缢，明朝灭亡。多尔衮趁此良机，在吴三桂勾结下，率军入关，打败李自成，入主北京，占领中原，开始了对全国的统治。清军随后进军江南，经过数年奋战，灭掉南明几个政权，占领了南方大部分地区。多尔衮为清朝入关、夺取天下立有大功。
公元1650年，多尔衮意外受伤身亡，十三岁的顺治皇帝亲政。顺治对多尔衮擅权极为不满，即位后清算多尔衮罪行，清除其亲信党羽，把皇权掌握在自己手中。
顺治皇帝在母亲孝庄皇太后辅佐下，改变了多尔衮一味使用武力的做法，以招抚和收服人心为主。顺治皇帝尊崇孔子，推广儒学，重用汉臣，拉拢汉族知识分子，最终统一了全国大陆，正式形成了大一统王朝。
公元1661年，顺治皇帝去世，年仅二十四岁，在位十八年，亲政十一年，庙号世祖。顺治是清朝第三位皇帝，也是定都北京、统治全国后的首位皇帝。顺治在孝庄皇太后辅佐下，为稳定局势、统一全国做出重大贡献。关于孝庄是否下嫁多尔衮，顺治有无出家当和尚，后世争论不休。
公元1661年，在孝庄皇太后主持下，年仅八岁的玄烨继位，成为清朝第四位皇帝，年号康熙，庙号圣祖。
康熙在位六十一年，是中国历史上在位时间最长的皇帝；康熙雄才伟略，政绩突出，开启了康乾盛世，是中国历史上最有作为的皇帝之一，不少人尊之为“千古一帝”。
康熙皇帝最大的贡献，是奠定了近代中国版图，形成并捍卫了统一的多民族国家。康熙智除鳌拜，平定三藩之乱，收复台湾，击退沙俄侵略，三征噶尔丹，六次下江南，表现了文蹈武略，做出了丰功伟绩，大清王朝开始兴盛。
公元1722年，康熙皇帝驾崩，享年六十九岁。他的第四子胤禛继位，成为清朝第五位皇帝，年号雍正。
雍正执政有两个明显特点，一是兴利除弊，推行改革，在政治、经济、社会、文化等方面采取一系列措施，推动社会向前发展，对康乾盛世起到承前启后作用；二是为政严苛，加强思想统治，实行文化专制，大兴文字狱，造成吕留良等一批大案冤案。关于雍正的登基和死亡，后世存在许多争议和传说。
公元1735年，雍正皇帝突然暴亡，享年五十八岁，在位十三年，庙号世宗。他的第四子弘历继位，成为清朝第六位皇帝，就是赫赫有名的乾隆皇帝。
