下面我们来看看活塞环的密封原理：当活塞环装入气缸后，在活塞、活塞环与气缸壁之间形成了三个间隙：端隙、侧隙和背隙。
这三个间隙使活塞环形成了两个密封面和一个迷宫式的漏气通道。其中第一道气环大约密封80~90%的气体，第二道气环大约密封10~20%的气体，油环大约密封5%的气体。
第一密封面的建立：活塞环在自由状态下不是正圆形，其外廓尺寸比气缸直径略大，当活塞环装入气缸后，在其自身的弹力作用下环的外圆面与气缸壁贴紧形成第一密封面；
第二密封面的建立：燃烧室中的高压气体通过活塞顶岸与气缸壁之间的间隙进入活塞环的侧隙和径向间隙中，这个压力使环的下侧面与环槽的下侧面贴紧形成第二密封面；
活塞环的二次密封：窜入到活塞环侧隙和背隙中的高压气体，产生背压力和侧压力，使活塞环对气缸壁和活塞环槽的压力进一步增大，显著加强了第一和第二密封面的密封程度，这个现象称为活塞环的第二次密封。
迷宫式的漏气通道：由于有了第一密封面与第二密封面，活塞环漏气的惟一通道就是活塞环的开口端隙。
但是由于侧隙、径向间隙和端隙都很小，并且各活塞环的开口在安装时相互错开，这样就形成了迷宫式漏气通道，气体在通道内的流动阻力很大。
最后漏入曲轴箱内的气体一般仅为进气量的0.2％～1.0％，这样的密封率应该说是成功的，这也是往复活塞式发动机至今仍有巨大生命力的原因之一。
不过，由于活塞环三隙的存在，它的运动中不可避免的会产生“活塞环泵油作用”：当活塞在气缸中向下运动时，气缸壁上的机油就通过活塞环的侧隙下方进入背隙。
当活塞在气缸中向上运动时，机油就从活塞环的背隙进入侧隙上方，然后被送入燃烧室参与燃烧。这个过程在发动机运行过程中反复不断的进行，机油就被逐渐的消耗掉了。
这也是往复活塞式发动机固有的特性之一，任何品牌和型号的发动机都会消耗机油，只是程度不同而已。
