足球比赛裁判员引入红黄牌处罚机制，是严格足球竞赛规则和比赛纪律，制止非体育道德行为、严重犯规和暴力行为，引导比赛正常进行的一种处罚手段。虽然在不同比赛的判罚上不乏争议，但对于保证公平竞赛和比赛顺利进行起到了举足轻重的作用。
在1970年墨西哥举行的第九届世界杯足球赛中，红黄牌处罚措施是第一次正式实施。
在此之前，裁判员在执法足球比赛时，如果要对于球员实行警告或想判罚出场时，只能用语言或手势来表示。但是由于语言和手势不统一，在国际足球比赛中容易产生误解和矛盾。
比如，明明裁判员都已经对球员实施过警告，但球员不知情；遇到一场相对“粗野”的比赛，裁判员警告的次数过多了，会给球员一种“法不责众”的错觉，不利于及时整肃赛风；裁判员有时想罚一个队员出场，由于没有清晰明确的“指示标识”，有时会给球员、教练和观众一种“莫名其妙”的感觉等等。
为了克服语言不同和手势不规范而给裁判工作带来的困难，同时也向场外领队、教练及观众等明确表示对谁给予了警告或罚出场，国际足联裁判委员会决定推出“红黄牌”制度，并在1970年墨西哥举行的第九届世界杯足球赛中正式开始使用。
由于效果明显，被迅速推广，并沿用至今。
知识延伸：
第一个吃黄牌的选手：1970年墨西哥世界杯赛场上，苏联球员洛夫切夫成为第一个吃黄牌的选手。
第一个吃红牌的选手：1974年联邦德国世界杯上，智利队的卡斯泽里领到了足球史上的第一张红牌。
