朱棣当上皇帝的第一功臣，僧人姚广孝
姚广孝还认为麒麟出处离西方极乐世界应该不会很远，建议朱棣派遣高僧仿效当年唐朝僧人玄奘西行印度取经一样，到西方极乐世界拜佛求经。朱棣发动“靖难之役”夺取政权，为当时封建礼教所不容，难以服众，为使其臣民臣服于他，经常做一些有益于世教的事情。其中一件就是组织三千余人纂修一本大型百科全书《永乐大典》。这本书编撰完成后，朱棣认为所书事物多有遗漏，又命人重修，并且分派官员下民间，四处搜求遗书以备收录。郑和船队也因此承担了国外考察的任务，船队每到一个地方都会将这个地方的天文、地理、人物、鸟兽、花草树木载入档案，以备修书之用。如今姚广孝提出西行到西天拜佛求经的建议，又是一件有益于世教的事情。朱棣当然对此十分赞成，并即时命令僧录司推荐僧人待郑和护送使节回国时一同前往，西行拜佛求经。
永乐十四年（1416）十二月卯（初十）各国使节结束在中国的访问，向朱棣告辞。朱棣分别对各国使节进行赏赐，然后命郑和再次出使西洋护送他们回国。临行前朱棣又想到郑和这次下西洋回来，北京兴建中的新皇宫紫禁城应该已经完工。于是又吩咐郑和回国时可以邀请西洋各国派遣使节到中国参加紫禁城的落成典礼。郑和受命后率领下西洋官员以及各国使节离开南京，前往太仓刘家港与船队会合。在这次出行的人员当中有一名僧人，他就是僧录司推荐出来派往西天拜佛求经的胜慧。
永乐十五年（1417）冬天船队离开福建长乐太平港向国外驶去。郑和依照以往路线航行，由近及远，将各国使节护送回国。沿途虽然遇上暴风雨，但总能化险为夷。按当时所说就是“天妃神显示灵应，默伽佑相”。船队平安抵达斯里兰卡后，郑和将船队分出一小队，由副使率领陪同僧人胜慧西行到西方极乐世拜佛求经，而大队船队则继续护送使节回国。
参加西行拜佛求经的僧人胜慧临终前命他弟子刻印的《天妃经》
这支陪同僧人胜慧西行拜佛求经的船队，经马尔代夫后毫不停留地径直横越印度洋，经过马达加斯加，驶过好望角，沿非洲西岸航行寻找西方极乐世界。船队穿过佛得角群，航行到北纬32度左右的加那利群岛。船上的阴阳官（负责天文气象观测与预报的技术人员）通过观测确定船队正处于从中国西行所能到达的最西端。即船队与当时的京师南京正处于同一纬度上。这是用牵星板测南京和船队现在所处位置的北极星与海平面的高度相等而确定的。在这一带他们找不到任何与佛教有关的东西。面对这种情况，佛教僧人胜慧首先想到的，并不是怀疑西方极乐世界是否存在，而是认为西天跟道教的仙境一样都在海里面。于是，船队又转何西，驶入大西洋，航行几天后，除了一望无际的天空和茫茫的汪洋之外，什么也没有发现，“命运之神抛弃了他们”。
哥伦布西航路线，从北纬32左右的加那里群岛出发
奇怪的是在1420年左右，又有一艘船在大西洋被命运之神抛弃。关于这艘船的记载是出自一幅绘于1459年，画有印度洋和南部非洲的平面球形世界地图，这幅地图由一位出生于威尼斯的制图师弗拉·毛罗所绘制。他是为葡萄牙和其他的欧洲第一波的探险浪潮中的先驱者们所工作的。弗拉·毛罗为这幅绘于巴尔托洛梅乌·迪亚斯绕过好望角30年前的地图加上了一些题记说明一艘船绕过好望角的详细情况：
大约1420年左右，从印度方向来的一艘船或是舢板亳不停留地径直横越印度洋航过“男人和女人岛”（the lskes of Men and Women）驶过德迪亚卜角（Cap de Diab）【好望角 Cap of Good Hope】穿过佛得岛（the love Verde）和无名群岛（obscured is lands）【或可称为未知地带】向西航行，转向西南方向又航行了40天后，除了一望无际的天空和茫茫的汪洋之外什么也没有发现。据他们估计，他们已航行了2000英里，命运之神抛弃了他们。在70天内他们又返回到所谓的“德迪亚卜角”（Cap de Diab）。
弗拉·毛罗修士绘画的地图
弗拉·毛罗是怎样弄到返艘船及南部非洲的信息的？这个问题英国人加文·孟席斯，在其出版的《1421：中国发现世界》一书中认为，弗拉·毛罗是从一名叫尼科洛·达·康提（1395—1469）的威尼斯人，那里弄到这些信息的。而达·康提这些地理信息，则是一次印度古里之行的意外收获。1414年，年轻的达·康提离开威尼斯到了埃及，在此期间他娶了一个穆斯林妇女，并改信了伊斯兰教。随后以伊斯兰商人的身份，经幼发垃底河三角洲（今伊拉克境内）取道印度古里。达·康提在古里刚好被经过这里的郑和船队邀请上船，从郑和那里获得当时最新的地理发现。正如书中所说，如果达·康提真的是从郑和船队那里获得最新的地理发现。那么，就可以解释地图题记中“命运之神抛弃了他们”是什么意思了。
西行拜佛求经的船队，在北纬32度左右向西航行几天后毫无发现，他们决定返航中国。将船队驶向西南方向，一路返航一路寻找可能出现在大西洋中的西方极乐世界。此时，郑和所率领的船队已经顺利完成了护送使节回国的任务，正在返航途中。这次返航郑和邀请了沿途十六国派遣使臣到中国进行访问，参加北京紫禁城的落成典礼。由于有前几次出访中国的经验，十六国使臣纷纷以麒麟、狮子、福禄、神羊、马哈兽、等珍禽异兽作为礼物献给明成祖朱棣。这些珍禽异兽再次轰动了明朝廷。“永乐已亥（永乐十七年，1419年）秋八月旦吉，西南之国，有以异禽来献者，稽往牒而莫徴，考载籍而难辨。皇帝御奉天门，特以颁示群臣，莫不引领快睹，顿足骇愕，以为希世之罕闻，中国所未见。”当时朝廷一些儒臣纷纷以西南诸蕃国献珍禽异兽为题材，争先恐后吟诗作赋赞颂朱棣圣德。户部尚书夏原吉先以极奇精让不的语句作一篇《圣德瑞应》抢尽风头。
几个月后，西行拜佛求经的船队返抵中国，胜慧等人向朱棣汇报今次西行拜佛求经的情况。朱棣听了也认同胜慧的想法，认为西天同道教仙境一样在大海里面。于是，答应胜慧的请求，等到护送十六国使臣回国时，继续派遣船队西行到西天拜佛求经。此时，得知胜慧拜佛求经失败的道士们暗住高兴，竟然利用这次佛教的失败，在信众面前嘲讽功击佛教，继而再次激发佛道之争。
在中国佛教和道教之间的争斗悠来已久。佛教传入中国初期一度被视为黄老神仙术的一种。佛教为了得以传播，也自附于黄帝、老子以图与中国传统信仰相结合。东汉后期，社会上出现了“老子入夷狄为浮屠”化胡成佛之说，以宣传佛道同源论或老子转生论。汉末三国时，化胡说广泛流传，但其时佛教在中国已有一定影响力。因而在佛教理论著作《牟子理惑论》中开始出现了反对化胡说，甚至认为道不如佛。后来晋惠帝时，天师道祭酒王浮在与僧人帛远争论的过程中，为抬高道教，贬抑佛教。根据东汉以来种种老子化胡说造《老子化胡经》据此与佛教互争长短，老子化胡说因此成为中国历朝佛道争论的焦点。不过，这种争论，绝大多数都是以道教的惨贩收场。北魏孝明帝时，僧人昙无最与道士姜斌在殿庭中辩论《老子化胡经》真伪，最后姜斌被崇信佛法的孝明帝发配马邑。元宪宗和元世祖时期，道教因在僧道辩论《老子化胡经》的真伪连遭失败，至元十八年（1281）诏令除《道德经》外，其余道书和道经印板尽行烧毁。此后，道教在中国的社会地位一直不如佛教，就连朱棣及其父亲朱元璋也都是好佛之人。因此，为了取得朱棣的信任，争取更高的社会地位，为了洗雪化胡说的失败，为了不在取经的事情上输给佛教的僧人，道教的道士们又向朱棣请命出海寻仙问道，以及求取不死仙药。朱棣虽然不是贪生怕死的人，但是都同以往历朝皇帝一样对长生不老还是感兴趣的。于是，吩咐郑和分配好船只和物资，为佛道二教出海拜佛求经寻仙问道做好准备。
永乐十八年（1420）十二月，朱棣将京师由南京迁往北京。迁都仪式结束后，“永乐十九年正月癸已（三十日），忽鲁谟斯等十六国使臣还国赐钞币表里。复遣太监郑和等赍敕及锦绮纱罗绫绢等物，赐诸国王，就与使臣偕行。”郑和接到圣旨之后，急忙赶在季风结束之前启程。因此不同以往需要从福建长乐候风出发，船队从太仓刘家港出发后，直接驶往国外，经越南、马来西亚到达苏门答腊。郑和在苏门答腊将船队分成几小队，由各副使率领，要他们完成护送各国使臣回国的任务后，分别协助佛道二教的僧人和道士出海拜佛求经，寻仙问道。
参加今次任务的佛道二教相关人员心知这次任务关系到各自教派的声誉，绝对不容有失。他们在海上每发现一个岛屿都会将每个角落捜寻一片，每遇到一座高山都会翻山越岭，登高望远，希望找到他们要找的神仙、佛祖或菩萨。如果他们在这个地方找不到，就会认为神仙、佛祖或菩萨在更遥远的地方。他们抱住这种想法，去到际天极地的南北两极，离中华绝远的美洲东西两岸。
协助佛教徒到西天拜佛求经的船队，沿着非洲西海岸航行到接近北纬32度的加那利群岛，然后向西航行穿越大西洋，经西印度群岛到达美洲东岸，船队里面一些愚昧无知的人以为这个出现在西方大海中的世界，就是俗称西天的西方极乐世界。而那么佛教的僧人们为了在佛道竞争中取得优势，并没有否定这种说法。但是他们在这里找了一遍并没有发现任何与佛教有关的东西，于是他们试图让船队继续往西航行。为此船队又分为两小队，一支沿着美洲东岸向北航行，另一支沿着美洲东岸向南航行，一路上都没有找到任何与佛教有关的东西。直到最后，这两支船队都没有发现绕过美洲的海路——麦哲伦海峡，他们只好放弃继续西行。另一方，协助道士们出海寻找“十洲三岛”的船队，向东航行去到美洲西岸，他们认为这个出现在东方极远处的地方就是传说中的日出之地——扶桑。同样，道士们沿着美洲西岸找了一遍，什么与道教有关的东西都没有找到。他们也曾想绕过美洲继续向东航行，但是还没有发现麦哲伦海峡就放弃了。
当去到美洲的船队返回中国后，船上的士兵和水手纷纷向民众讲述这次西天、扶桑旅程的所见所闻。一时间，郑和船队到了西天、扶桑的消息成了最轰动的话题，迅速从福建长乐和江苏太仓传播开去。一些不知情的民众信以为真，还把郑和船队从美洲带回来的玉米，称为西天麦，即出自西天的麦子。后来“西天麦”这一名字被巜平凉府志》记载下来（从网上也可以查到《平凉府志》这一记载）。
