海洋占整个地球表面积的70.8%，平均深度达到3800米。海洋不仅是众多生物的发源地，而且还是它们生长栖息的理想场所。在各种海洋动物中，除了人们常见的鱼类、甲壳类和头足类以外，珊瑚类在海洋生物种类、生物化石、生态系统和海洋生产力等方面，也占据着相当重要的地位。
庞大家族
研究表明，珊瑚从寒武纪开始生存，
迄今已有6亿多年的历史。据不完全统计，在古生代，它们大约有1400属、10000余种；中生代以来，它们的属种数更有显著增加；现生珊瑚大约有6500种。从古至今，珊瑚都称得上是海洋动物中的一个庞大家族。
珊瑚不仅种类繁多，而且分布很广，在世界各大洋甚至各个大陆都有它们的身影。现生珊瑚都栖息于海洋中，主要在热带和亚热带的浅海中，数量极大。在温带和寒带的浅海水域，也有不少的珊瑚种类。而在寒带的深海水域，也发现了它们的身影，例如科学家曾在8800米的海洋深处发现一种黑角珊瑚。
珊瑚的形态可谓千姿百态，有树枝形、鹿角形、蜂巢形、蘑菇形、灵芝形、人脑形、竹节形及山石形等多种形状。珊瑚的颜色更是缤纷多彩，呈现出红、橙、黄、绿、青、蓝、紫、褐色，以及桃红色、橘红色，还有白色和黑色等多种颜色。可以说，珊瑚集形态奇特与色彩美丽之大成，堪称大自然神奇的造化。
不过，当人们在陆地上观赏珊瑚时，就只能看到珊瑚的矿物化骨骼，而看不到它们在海水中生活时其骨骼表面上覆盖的一层薄薄的珊瑚虫（水螅体）。
