▲渤泥一直是马来群岛古代的主要国家之一
14世纪后期，以爪哇岛为核心、信仰印度教的满者伯夷王国攻灭了室利佛逝，成为马来群岛最大国家。差不多与此同时，随着阿拉伯商人及移民的大力传播，伊斯兰势力越来越强。
文莱与中国一直保持着友好关系，并在明朝建立后得到进一步加强。1408年，文莱国王麻那惹加那乃，亲自前往中国拜见明成祖朱棣，受到明廷的热情款待。不幸的是，文莱国王身染重病逝世于南京，明成祖为其修建王陵，并保存至今。
▲病逝于中国的古代渤泥国王陵
明朝加大了对文莱的支持力度，1405-1433年郑和下西洋期间，文莱一直是船队最主要的补给站和贸易中心之一，华人开始大量移民文莱，并称加里曼丹岛为婆罗洲。
郑和下西洋结束后，明廷放弃了海外贸易，阿拉伯商人对东南亚的影响力越来越强，使马来群岛在15世纪中期基本完成伊斯兰化。爪哇岛、苏门答腊岛等地的领主先后建立起众多苏丹国，包括文莱和苏禄。
▲伊斯兰化（紫色）的马来群岛，佛教（红色）和印度教（黄色）成为匆匆过客
这些苏丹国的出现，使信仰印度教的满者伯夷王国快速衰落，最终在1498年被几个苏丹国联手灭亡。马来群岛从此陷入了分裂状态，各苏丹国分别割据一方，没有一个类似室利佛逝或满者伯夷的大国，从而给了文莱崛起的机会。
背靠大树好乘凉，凭借明朝支持下的有利地位，文莱在16世纪前期达到最大疆域，几乎整个加里曼丹岛都处于其统治下。不过，岛南部遍布热带丛林，开发程度很低，文莱的统治更多是在名义上，当地领主只是表面上效忠，缴纳少量贡品，其实有非常大的自治权。
▲16世纪初，鼎盛期的文莱陆地疆域70多万平方公里
文莱还大力向东扩展，不仅迫使菲律宾群岛南端、紧挨着文莱的苏禄苏丹国臣服，甚至将势力范围扩张到吕宋岛，即今天菲律宾首都马尼拉所在的岛屿，一度被称为文莱帝国。
16世纪早期的文莱，仅陆地疆域便超过70万平方公里，比中南半岛上的缅甸、泰国等国更大，再加上所管辖的海域面积，可以称得上是东南亚第一大国。
二、远敌来袭
正当文莱处于鼎盛期的时候，欧洲殖民者来到了东南亚地区。1565年，西班牙人首先登陆菲律宾群岛中部的雾宿岛，征服当地土著后向南推进。
西班牙人虽然拥有先进的海船和武器，但实力还不够强大。菲律宾群岛南部及整个马来群岛，分布着众多伊斯兰苏丹国，经常联合起来对抗欧洲殖民者。像文莱和苏禄就曾多次打败西班牙人，迫使他们转而重点经营菲律宾群岛的中北部。
