美国国会采用两院制，由参议院和众议院组成。参议院的国会议员，称为参议员，众议院的国会议员，称为众议员。从表面上看，参议院的权力更大，无论大州小州，都只有2人，加上华盛顿特区的3名代表，总共103人，而众议院是按照各州人口分配名额，总共435人。
但在美国的政治实践中，参议员和众议员的影响力是一致的，这主要在于立法权的对等，参议院虽然可以制约众议院，可众议院也可以制约参议院，仅在立法权方面，两院都没有取得明显的优势，这与英国的上院和下院有着本质不同。在英国，上院属于贵族院，与英王一样，只是象征性的意义，而真正的权力，则掌握在下院手中，英国首相也是由下院多数派的领袖担任，而上院不具备制约下院的能力。
众所周知，美国是一个“三权分立”的国家，所谓的三权，指的是行政权、立法权和司法权。美国国会，掌握立法权，同时也能对总统实现制衡。现如今，美国总统是国家权力的中心，国会在某种程度上处于弱势地位，但国会手中握有两项关键的权力，其一是预算权，也就是广义上的财权；其二是弹劾权，国会可以弹劾总统，这也使得总统比较忌惮国会。
