在17世纪，牛顿发现了万有引力定律。根据牛顿引力理论，控制天体运动的力和让苹果掉到地上的力都是引力。引力无处不在，只要物体有质量，它们之间就会产生引力作用。
牛顿引力理论的缺陷虽然万有引力定律在很多时候非常有效，它甚至还准确预言了海王星的存在，但却无法完美解释一种天文现象——水星轨道近日点的反常进动。如果以太阳为静止参照系，无论行星转了几圈，我们都会认为它们的公转轨道一直都是重合的椭圆形。但现实中并非如此，尤其是对于水星来说。
水星轨道近日点的进动
由于岁差、太阳非球体以及其他行星引力摄动的影响，行星的每个公转轨道近日点不是重合的，而是会不断发生变化，这就是近日点进动现象。近日点进动在水星上最为明显，观测值为每100年进动大约5600角秒。然而，根据牛顿引力理论，水星近日点每100年的进动值比观测值少了43角秒。虽然差距不大，但已经表明万有引力定律不是完美的引力理论，它存在缺陷。
爱因斯坦的引力理论在创立狭义相对论之后，爱因斯坦发现引力不满足洛伦兹协变性，无法纳入相对论框架。经过10年的努力，爱因斯坦创立了新的引力理论——广义相对论。
根据广义相对论，引力的本质其实是物质弯曲时空产生的几何效应。时空本身是平直的，当有物体（或者能量）处于时空中时，时空的结构会被弯曲。在弯曲时空中，物体会沿着测地线运动，从而让我们观测到引力效应。
广义相对论的引力场方程
广义相对论取得了前所未有的成功。这个引力理论被提出来之后，首先就完美地解释了水星进动问题。其次，它还预言了星光经过太阳附近时会被偏转的角度，结果得到了实验的精确证实。不仅如此，广义相对论还预言了宇宙的膨胀、黑洞、引力波、引力透镜效应等现象，它们最终也被相继观测到，与理论完美契合。
广义相对论不是终极引力理论迄今为止，广义相对论是人类目前最好的引力理论。尽管如此，物理学家知道广义相对论不是终极引力理论，因为它也存在缺陷。
