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我们看到的河流，
特别是在平原上的河流，
总是弯弯曲曲，很少有笔直的河道。
这是为什么呢？
这得从力学上做一点解释。
图1 弯弯曲曲的河流
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首先我们来关注一个流体力学中的二次流现象。
取一口宽底的圆形锅或其他容器，里面盛满了水，为了观察到二次流，水中放一些沙子或茶叶之类的示踪物体。用勺子搅动水使它做圆形流动，这时我们会发现沙粒或茶叶会向锅底中心集中。
我们把在锅内圆形流动称为一次流，这个一次流，会引起一个如图箭头所示方向的二次流，由于二次流，沙粒和茶叶就会被它带到锅底中心。
图2 二次流示意
现在来看河流，假设河流原来是直的，某一时刻由于偶然的原因在一个段落产生了如图3↓的弯曲。
考虑AB截面的流动，一方面，由于河水在河岸的约束下要拐弯，所以河水作用于B岸的压力会增大，这个压力与河岸的曲率成正比，即愈弯曲，压力愈大，还与流速的平方成正比，即流速愈大，压力愈大。就是说河流河岸的凹面受这个水压力作用下会被侵蚀。
现在把河水沿河道的流动看作一次流，由于河道是弯曲的，所以从局部上看，可以看为一个沿一段圆弧旋转的一次流（图3中↓），同样会产生二次流，二次流会把泥沙带到河流弯曲中心（图3右↓），亦即河道的凸出的一岸（图3左↓）。
