乒乓球竞赛规则并无直接的关于擦边球的定义。只规定了比赛台面为球台上表面，球台台面的侧面不属比赛台面，还规定将球打到对方比赛台面方为合法击球。因为规则没有规定球台上表面和侧面的厚度，可以理解为无厚度的几何面。这种无厚度的几何面垂直相交，可自然想象为两块有厚度的木板各为45度角的斜角相交。这种斜角相交对于后面擦边球的分类有重要意义。
图一 球台上表面与侧面斜角相交
可以把擦边球定义为比赛中接触对方球台上棱边，其反弹表现异于常态的击球。这种异于常态的表现一般较显著，比较容易认定。但有时极其轻微，一般肉眼甚至高速摄像都难以分辨，也许只有站位最近的对方选手能勉强听见一个极小的擦边声音。
我们可以试着将擦边球分为三类：擦上边球、擦侧边球、擦双边球。
1 擦上边球就是合法擦边球，自然对应于规则中的合法击球，也可以称之为有效擦边球，擦上边比例看成100%，完全没有接触侧边，比赛应该继续进行；
2 擦侧边球就是非合法擦边球，自然对应于非合法击球，也可以称之为无效擦边球，擦侧边比例看成100%，完全没有接触上边，应判击球方失分。
3 擦双边球介于前二者之间，同时既擦上边也擦侧边，双方比例均介于1%到99%之间，且双方比例相加等于100%。争议最大的也正是这一类擦边球。
图二 三类擦边球
右图下面那个粉红色盒子上棱边三个白色圆点可看成是擦双边球的印痕。
可能有球友会问，图二左边的两种擦单边球都不是完全擦在相应平面上（从缺口形状就可以看出来），怎么还会有擦单边比例100%一说？因为它们无论擦边厚薄，都只接触了一个平面，其它剩余部分是“擦空”了，并未接触到其它平面。擦单边球仅仅受到一个平面对其产生的反弹作用力。这是其与擦双边球的最大区别。
可能有球友对于“部分擦上边部分擦侧边的擦双边球”这句话不太理解。可以这样假定：球台转角硬，球壳较软。撞击时球壳变形，在与球台转角接触部位下凹，下凹球壳表面部分紧贴球台上表面，部分紧贴球台侧面。所以球可同时受到球台上面和侧面施加的弹力，其弹出方向和球速由此二力合成力的方向和大小决定。弹离台面后，球壳迅速恢复圆球形。所以可以认为，擦边球异于正常球的反弹飞行线路，正是由于同时受到球台上表面和侧面两个作用力的合力造成的。反过来说，从擦双边球特异的反弹飞行路线可以推断其受到球台上表面和侧面两个力的相对大小。
