食物在胃里完成初步的消化之后，下一站就来到了小肠，别看小肠带有一个“小”字，事实上它所起的作用大着呢。我们吃下去的食物主要是在小肠内被消化分解，大部分的营养物质也正是先通过小肠的吸收，进而输送至全身各个器官组织，我们的身体这才能获得动力、保持活力，应付日常的各种消耗。
前面我们已经提到过，相信大家应该有所了解，小肠的主要作用是消化并吸收食物中的营养成分，下面我们再来了解小肠的位置和结构。小肠的上端接幽门跟胃相连，下端通过阑门跟大肠紧紧相连，小肠的结构可以分成三部分：十二指肠、空肠、回肠。
在小肠的这三部分中，相信大家对十二指肠会更熟悉一点，因为“十二指肠溃疡”是一种常见病。为什么叫十二指肠呢？这是因为十二指肠的长度，大约相当于我们12个手指的宽度总和，大约24厘米。空肠，大约占小肠总长度的60%，回肠则占大约40%，所以，通常在外科手术中，我们认为小肠主要是由回肠和空肠组成的，因为十二指肠的长度对整个小肠而言，几乎是可以忽略不计的，这也就意味着，小肠的长度是相当可观的。
那么，小肠究竟有多长呢？如果大家对我们的人体构造稍有了解就会知道，小肠在我们的肚子里是九曲十八弯地盘旋着，严格说来，由于个体的差异性，展开后每个人的小肠总长度都是不同的，即便是同一个人，在不同情况下，小肠的总长度也存在着一定的差别，因为小肠的总长度还和肌肉紧张度有关。对于活着的人来说，由于肌肉紧张程度不同，成人的小肠长度在3～6米之间，占据的体积大约有半个篮球那么大，而人死了以后，肌肉处于松弛状态，小肠的长度会明显增加。
大家可以想象一下，即便是一根6米的细麻绳，盘成一堆也要占据相当大的体积，考虑到我们肚子的容量以及小肠所占据的体积，那么小肠一定是很细的。的确，小肠的平均直径只有4厘米，那么，这样一根细瘦的小肠能完成消化那么多食物的重任吗？大家不用担心，有了小肠绒毛和微绒毛，这个问题就不成问题了。
小肠壁的内表面有大量环形皱襞，皱襞上有很多绒毛状的突起，即小肠绒毛。食物之所以能够在小肠里被分解成可以被身体吸收的小分子物质，主要就是小肠绒毛的功劳，它是小肠里吸收营养物质的主要部位。小肠绒毛内部有平滑肌纤维、神经网、毛细血管网和毛细淋巴管等组织，其中平滑肌纤维的舒张和收缩，可以让小肠绒毛做伸缩运动和摆动，而通过小肠绒毛的运动，可以有效地加速血液和淋巴的流动，对吸收营养物质有很大的帮助。小肠是消化管中很长的一个器官，所以食物在小肠内停留的时间也会比较长，一般是3～8小时，这就为小肠消化吸收营养物质提供了充足的时间，可以让小肠绒毛们从容不迫地工作。
每条小肠绒毛的表面都有一层柱状上皮细胞，柱状上皮细胞顶端的细胞膜则又形成许多细小的突起，这就是微绒毛。这样一来，小肠黏膜上的环形皱襞、小肠绒毛以及每个小肠绒毛细胞游离面上的1000～3000根微绒毛，能够使小肠黏膜的表面积增加600倍，也就是总共200平方米左右。现在大家想想自家的房子有多大，就知道小肠黏膜的表面积有多大了。这么巨大的吸收面积，毫无疑问是有利于提高吸收效率的。再加上小肠绒毛内有很多毛细血管，而小肠绒毛壁和毛细血管壁都非常薄，仅仅由一层上皮细胞构成，这些结构特点都能使营养物质更容易被吸收并进入血液。所以，大家完全不必担心细瘦的小肠完不成任务。
同时，作为人体最重要的营养集散地，小肠并不是自己单打独斗的，它的工作是在身体其他消化器官的配合下完成的。小肠壁上有肠腺，能够分泌很多肠液，进入小肠腔里面，而肝脏分泌的胆汁、胰腺分泌的胰液，也是可以通过导管进入小肠腔内的。这些消化液一起努力，把胃送来的食糜变成乳状，再加上消化液中各种酶的作用，使食物中的淀粉最终消化水解为葡萄糖，蛋白质最终消化水解为氨基酸，脂肪最终分解为甘油和脂肪酸。接下来，各种对身体有益的营养成分会被小肠绒毛上的毛细血管吸收，直接进入血液，而食物残渣、无机盐和部分水分等借助小肠的蠕动被推入大肠，至此，小肠中的消化吸收过程就完成了。
在中医看来，小肠的主要作用是“受盛化物”。所谓“受盛”，也就是接纳，以器盛物，“化物”即变化、化生。小肠的“受盛化物”分别表现在以下两方面：一是指小肠要接受由胃下传的初步消化过的食物，起到容器的作用，即受盛；二是经过胃初步消化的食物，在小肠内会停留一定的时间，小肠再对其进一步消化吸收，将饮食水谷转化为精微和糟粕，即化物。
如果小肠的受盛功能失常，那么气机阻滞，就会出现腹部疼痛；如果化物功能失常，则会导致消化吸收功能减弱，出现腹胀、腹泻、便溏等病症。所以，这个“小字辈”的器官与我们的健康状况大大相关，一旦出现故障，不仅它自己遭罪，还会影响到我们身体的营养供给，大家可千万不能忽视它的存在。
