秦始皇一统六国后，没有再继续实行分封制，而是实行了郡县制，于是就有郡守和县令这两个官职。
那么知县又是怎么回事呢？知县与县令有什么区别，为何后来郡守又没有了？
我们先从郡县制说起。
春秋时期，出现了郡和县这两种新型的地方建制，以楚、秦为代表的许多诸侯国开始设立郡县制度。
据《史记》记载，县最早出现于秦武公时代（约公元前688年），秦武公伐上邽（今甘肃天水），之后在上邽、冀设县。
与此同时，楚国灭了权、申、息等上国，也在这些地方设置了县。
此后，各个诸侯国竞相效仿，在所攻占的地方设县管辖，到春秋晚期，设县已经很普遍了。
郡的出现要比县晚一点，秦穆公时期（公元前659-620年），秦国设置了郡。
郡和县相比，出现较早的县相对靠近统治中心区域，而后出现的郡则处于边远地区，多与少数民族接壤。
比如《史记》有载，“魏有河西、上郡，以与戎界边”；秦昭王在灭义渠戎之后，“于是秦有陇西、北地、上郡”；赵武灵王破林胡、楼烦之后，“置云中、雁门、代郡”，等等，可见，最初设郡与抵御少数民族有关。
最初时，郡与县是平级的，都隶属于国君，互不统辖，而且由于郡的地理位置比县要偏远，人们习惯上还认为郡的级别低于县。
实际上，郡的面积一般都比县大，所以，到了战国时期，随着兼并战争的进行，郡的地位逐渐开始高于县。
郡县制在刚出现时，其政府设置十分简单，建制大小也不均衡，而且一般是军政合一的性质。
战国时期，秦孝公在变法改革中，统一了县的组织和设置标准。据《史记》记载，孝公十二年（前350年），“并诸小乡聚，集为大县，县一令，四十一县”。
那么负责郡县的长官又是如何任命的呢？
上面我们说了，战国时的郡一般设在与少数民族的郊界处，比较偏远，所以边防任务比较重，因此，郡的最高长官称带有一个“守”字，一般由武人担任，郡守就是地方最高行政长官。
秦一统天下后，实行全面郡县制，每个郡都设有一名郡守。后来在汉景帝时，将郡守改为太守，还曾一度改为州牧。
说到州牧，也涉及到一个新的地方政权，就是州。汉代沿用了秦代的郡县制，但并不一定是仅有郡、县两级地方政权 。
汉代在郡之上又设立了州，于是就形成了州、郡、县三级地方政权， 一郡下辖20个县左右，全国约有13个州，州长官称刺史，后改为州牧。
隋朝改为州、县两级；唐朝则又增为道、州、县三级；宋代为路、州、县三级、元代则设立行省制；明清基本沿用了元代的行省制度，稍加变动后，形成了省、府、县三级行政制。
由于地方行政制的改动，地方长官的叫法也再不断变化称呼。上面说到郡守被太守所代替；后来太守又被刺史所代替；唐中后期，刺史又逐渐被节度使、观察使所代替。
再到宋明清之际，知府、知州其实就相当于原来的郡守。
值得一提的是，因宋代之前的郡守（包括刺史、州牧、节度使、观察使），通常都是集行政、军事、人事大权于一身的，所以，一旦中央控制力变弱，郡守就很容易形成地方割据。
比如在东汉末年及三国时代，还有唐朝末年的藩镇割据局面，都是表现极为明显的。
以上为郡守的演变，那么县令呢？
县令是一个县的行政长官，起初如上所述，郡守与县令平级，战国末期，县令正式成为郡守下属。
秦朝统一后，在全国范围内实行郡县制，全国分为36郡，郡下设县。秦汉时的县政府，按所辖户口多少设县令。
据《汉书·百官公卿表》记载：“县令长皆秦官，掌治其县。万户以上为令，······减万户为长”。
因此有县令和县长之分，大县长官称县令，小县长官称县长。汉代的县令主管修治桥梁邮亭、市场摊点建设类的具体事务，而县长则负责户口赋税、决讼断狱、平治盗贼之类的行政司法事务。
到南朝宋时，才不再按户口多少来区分，一县之长皆称为县令。到宋代，县令又称知县，元代称县尹，明清又称知县。
由于朝廷委派官职只派到县令一级，再往下则实行乡绅自治，因此，县令就成为朝廷与百姓之间的纽带。
中国自古有“县宁国安，县治国治，下乱，始于县”的说法，可见，县令一职在国家政权机器上的地位是至关重要的。
值得一提的是，知县和县令虽一字之差，但还是有所区别的。
上面说了，到宋代时出现了“知县”，最初宋代的一县之长称为“判县事”，后来改为县令或知县。
有京官头衔的官员掌管一县，称为知县；没有京官头衔的则称为县令。也就是说，只要是从京城来的官员，不论去哪个县上班，都叫知县。
如果从严格意义上讲，早在唐代后期，知县雏形就出现了。
唐朝中后期的藩镇割据严重，藩镇也称方镇，是唐朝中、后期设立的军镇，这些军镇的最高行政长官称为节度使。
节度使为使职，使职是一种非正式的任命方式，可以理解为“特使”或“特助”，所以，节度使是没有官品的。
节度使的官署称为使府，也称幕府，其下的工作人员属于幕职，同样也没有官品，有招募的，也有朝廷派遣的，这些幕僚的出路有两条：
一条就是由节度使推荐到中央；另一条就是直接到下属县摄职。中晚唐时，朝廷为了笼络藩镇，对幕府人员都比较有待。
藩镇下有广大州县，便直接派幕僚取代中央正式任命的刺史县令，称其为知州知县，这也就是知县的雏形了。
但是在唐代，知县的地位要低于县令，而宋代的知县则高于县令。
综上所述，郡守、知县和县令，三者级别很明显，郡守官职要大于知县，而知县和县令，虽一字之差，但在历史发展过程中也有所差别，不过到明清时则统称知县，为正七品。
