石油的化学成分是短链烷烃、环烷烃和芳香烃的混合物，比如甲烷、丙烷、乙烷。石油是现代工业应用中最重要的资源，通途多种多样。现在很多国家为了石油而大打出手，比如中东地区战乱和委内瑞拉局势的背后，很大的原因都是夹杂了美国石油利益在里面，可见石油对一个国家的重要程度。
大多数地质学家认为石油是古代有机物通过漫长的压缩和加热后逐渐形成的。生物成油说被教科书采纳并被广泛传播，认为石油是古代生物死亡后沉积，并经过漫长的演化形成的，属于生物沉积变油，不可再生。
在这上亿年的时间内，经过海陆变迁等地质运动的影响，这些生物沉积物形成沉积岩并被卷入地壳，在地壳内部的高压下脱氧，最终形成石油，并通过向上渗透形成油田。研究表明，石油的生成至少需要200万年的时间。据化石显示，地球上最早的生命出现于35亿年前，也就是说，我们现在所用的石油都是上亿年前的生物形成的。
一个比较有说服力的石油生物起源的证据就是“干酪根”（又被称为“油母质”），干酪根是kerogen音译词。地球上有大量的干酪根储量，据估计全球有10^16吨，这是全球最大的有机物库，全部埋藏于地下。是全球现生活着的生命体有机物总量的一万倍。
