所谓“三辞三让”，最初是指主、宾相见的一种礼节，即主人三揖，宾客三让。
三揖至於阶，三让。（《仪礼·士冠礼》）
三辞三让而至。（《礼记·礼器》）
后指周泰伯让位于三弟季历的故事，后人称颂此举为盛德。
泰伯，其可谓至德也已矣！三以天下让，民无得而称焉。（《论语·泰伯》）
从汉代开始，“三辞三让”演变成为开国帝王登基时的一种必备仪式。
像汉高帝刘邦，三让不得后，“无奈”地表示，为了国家，从了。
汉王三让，不得已，曰：“诸君必以为便，便国家。”甲午，乃即皇帝位氾水之阳。
汉文帝刘恒，可能是因为非开国之主，皇位也来得突然，所以足足让了五次）。
代王西乡让者三，南乡让者再。
魏文帝曹丕，信史中“被禅让”第一人（王莽说篡位更贴切），汉献帝和第四道诏书来到之后才“被迫”答应。
於是尚书令桓阶等奏曰："今汉氏之命已四至，而陛下前后固辞，臣等伏以为上帝之临圣德，期运之隆大魏，斯岂数载？
所以，这套形式又称为“三劝进”，顾名思义，是臣子们要进行三次劝进，被劝进者要连续推辞，第三次的时候才能心不甘情不愿地表示接受——之所以做出过这种姿态，完全是出于政治宣传的需要，就是为了进一步表明皇位的正统性和合法性，让天下人看着，自己根本不想当这个皇帝，但大臣们强人所难，才无奈众望所归、顺天应人。
不过，自两汉以后，所谓的“三辞三让”已经严重变味，始作俑者是魏文帝曹丕，他让这种政治礼仪变成了完完全全的政治作秀，之后的司马炎、刘裕、萧道成等人有样学样，煞有其事地玩开了击鼓传花的游戏。
所以，要想领略正宗的“三辞三让”，就只能把时间往前推，像东汉开国皇帝、光武帝刘秀就是其中楷模。
当时的刘秀不仅出身帝胄、勋业正隆，还据有中原之地，可谓占尽天时地利人和，睥睨天下，帝业已是舍我其谁。但他仍然谦退循礼，在时间、火候和节奏上以教科书般的把握，将循序渐进、勉为其难、最终水到渠成演绎地淋漓尽致。
建武元年(公元25年)春，经略河北的刘秀连战连捷，先后平灭尤来、大抢、五幡等割据势力，不仅声威大振，而且在版图上也几乎将整个中原及以北地区全部纳入怀中。
在这种情况下，麾下将领开始谋议拥立刘秀为帝。
大将马武出面建议道，现在天下无主，如果有人趁乱称帝，即便有孔子和孙武辅佐，也会担心于时局无补。为宗庙社稷计，您应当尽快即尊位以定众心，而不是一味谦退，丧失事机。
于是诸将议上尊号。马武先进曰：“天下无主。如有圣人承敝而起，虽仲尼为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收，后悔无及。大王虽执谦退，柰宗庙社稷何！宜且还蓟即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎？”
刘秀一听非常惊讶，斥责马武说，你怎么可以说出如此大逆不道的话，这可是*头的重罪！马武却回复道，不光我这样想，所有的将领都持这种意见呢。
刘秀赶紧让马武将他的意见传达给诸将，便率领部队回蓟城。
光武惊曰：“何将军出是言？可斩也！”武曰：“诸将尽然。”光武使出晓之，乃引军还至蓟。
应该说，刘秀的这番话并非全属作秀，因为在他心里，确实不想这么早就称帝。最直接的原因就是，虽然当时获得了一些地盘，但也仅限于刚刚河北等地而已，距离一统天下的目标还远着呢。看看当时群雄割据的乱局就明白刘秀的苦衷和矛盾了。
是时长安政乱(刘玄的更始政权)，四方背叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。
对此，他在第三次辞让的时候还表达了同样的担忧。
但仅过了几个月，诸将再次劝刘秀称帝，因为又有一件事刺激到了他们：公孙述也在川蜀称帝了。
夏四月，公孙述自称天子。
要知道，在王莽篡政期间，公孙述的职务仅仅是蜀郡太守（导江卒正），之所以能够崛起，也不过占据蜀地险要地势，并打败了几支乱军而已。
所以，刘秀手下这帮人心理又不平衡了。这次，他们结伴上书说，王莽篡汉后，最早起兵是您和大哥刘縯，后来虽被刘玄抢了胜利果实，但他却既没有德行也没有能力完成一统天下的大任。大王您却不同，先是在昆阳之战中以少胜多立下大功，接着一举平定北方，占据了三分之二的天下，无论是武功还是文德，都已无人可以抗衡。所以，您应该顺应天意和民心，早登大统。
对此，刘秀虽然再次表示拒绝，但语气上已经没有了第一次时的决绝和坚持。
诸将复上奏曰：“汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；参分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为计，万姓为心。”光武又不听。
虽然被再次拒绝，诸将却看到了刘秀的口气出现了明显松动。于是，没过多久，他们就再次劝进，而且这次他的们态度更为坚决，大有不达目的势不罢休的样子。
这一次，刘秀的语气也缓和了许多，他说：现在寇贼四起，天下大乱，我们尚身处其包围之中，没有必要急着称帝，你们该干嘛干嘛去吧。
言外之意是，称帝可以，但目前时机尚未成熟。
行到南平棘，诸将复固请之。光武曰：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。”
那帮人肯定不愿意，继续上前围攻，尤其是耿纯，一着急把实话说出来了。他说，我们之所以抛亲弃属背井离乡，跟着大王在刀尖上混饭吃，不就是为了搏取富贵吗。现在无论是天相还是人事，都已昭示着革命已经取得初步成功，您也是时候加冕称帝了。如果您继续违背众意，犹豫不决，我担心其他人看到希望落空，就会产生背您而去、另谋高就的想法。人心一散，形势就有可能失控。
耿纯进曰：“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之闲者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”
应该说，耿纯表达的意思刘秀早已经想到了，他也明白，如果再不给众人一个交待或者承诺，肯定会有人离开了。于是，他的态度来了一个三百六十度的大转弯，对耿纯说，你的意见很重要，我考虑一下。
纯言甚诚切，光武深感，曰：“吾将思之。”
耿纯一听大喜，他知道，刘秀距离称帝只剩一步之遥，目前只缺少一个合法的马甲。
三辞三让，基本程序已经表演完毕，但合法即位还差最后一步：老天爷盖章认可。
这难不倒众人。
从南平棘走到鄗这个地方的时候，老天爷的使者、也是刘秀在长安的老同学强华求见，还带来了一道图谶《赤伏符》，其中说：“刘秀发兵讨伐无道，振臂一呼，天下云集，表现出了强大的号召力，而且距离高皇帝刘邦创业正好二百二十八年，对应火德。”
行至鄗，光武先在长安时同舍生强华自关中奉《赤伏符》，曰“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”。
群臣纷纷借机进言：你看吧，老天爷都说行了，真可谓众望所归，即便是周武王的“白鱼之应”（武王伐纣，度孟津，中流白鱼跃入王舟，长三尺，赤文有字，告以伐纣之意）也不过如此。现在天下无主，*乱不已，你即皇帝位才是顺天应人之举。
见时机已经完全成熟，刘秀也不再推辞，命人在镐城南面千秋亭五成陌，建设祭天的坛场。
群臣因复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司设坛场于鄗南千秋亭五成陌。
六月二十二，刘秀正式登皇帝位。值得一提的是，刘秀又在程序上进行了“三让”，将形式主义进行到底。
秀犹固辞，至于再，至于三。腢下佥曰：“皇天大命，不可稽留。”……于是建元为建武。
如果说光武帝刘秀的“三辞三让”是实至名归的话，那么，从魏文帝曹丕开始，则让这一礼仪彻底沦为了秀场。
建安二十五年（公元220年），曹操在洛阳病逝，终年66岁，世子曹丕接过了父亲的权杖。
不久，曹操的故乡谯县传来了振奋人心的消息：一条黄龙出现了。
不仅如此，据当地呈报的材料显示，45年前，该黄龙就曾在谯县出现过，时任太史令的单飏就预言道：这地方要出帝王，具体时间是五十年之内。一个叫殷登的人记下了这则预言并活到了建安二十五年，听说后感叹道：这是老领导的话要应验吗？
初，汉熹平五年，黄龙见谯，光禄大夫桥玄问太史令单飏："此何祥也？"飏曰："其国后当有王者兴，不及五十年，亦当复见。天事恒象，此其应也。"内黄殷登默而记之。至四十五年，登尚在。三月，黄龙见谯，登闻之曰："单飏之言，其验兹乎！"
这个时候曹操刚死，帝王之相是给谁的呢？
曹丕开始了他的表演。
他下令免去了谯县两年税赋，下边人一看，立即就有人“闻弦歌而知雅意”。
在一个叫李伏的首倡之下，大臣们先后五次劝进，汉献帝也从宫中发来贺电，说自己早就不想干了，让曹丕赶快接手。而且为表诚意，不仅将两个闺女聘给曹丕，让使节带去天子玺绶，还在第一时间安排人大搞与“禅让”有关的基建项目，为权力交接作准备。
汉承尧运，有传圣之义，加顺灵祇，绍天明命，釐降二女，以嫔于魏。使使持节行御史大夫事太常音，奉皇帝玺绶，王其永君万国，敬御天威，允执其中，天禄永终……营中促狭，可於平敞之处设坛场，奉答休命。
曹丕不为所动，上书汉献帝自陈“无德以称”，并奉还天子玺绶——献帝的两个闺女他笑纳了，因为传说中舜在受禅的同时，就迎娶了尧的两个女儿，真是欲盖弥彰——这是“一让”。
值得注意的是，虽然让了，但他额外提醒众人说，泰伯当年可是经历过“三让”，才被圣人赞为“至德”。
泰伯三以天下让，人无得而称焉，仲尼叹其至德，孤独何人？
过了不几天，给事中博士苏林、董巴等人再次上表，表示像周代商一样，魏也应该代汉而兴，你就别推辞了。
汉献帝也二次下诏，说我们汉家已经四百多年、历二十余世，“运周数终，行祚已讫，天心已移，兆民望绝，天之所废”，所以“致位于王，天不可违，众不可拂”。
曹丕再次表示自己和尧、舜二圣相比可差得远了，所以继续拒绝——这是“二让”。
和第一次一样，他又提醒众人自己要完成“三让”。
冀三让而不见听，何汲汲于斯乎？
连续被拒绝两次，汉献帝有点急了：老天爷让你当皇帝，又不是我的意思，你怎么一而再再而三地拒绝呢。赶紧的吧，再不*话老百姓都不愿意了。
丁卯，册诏魏王曰："天讫汉祚，辰象著明，朕祗天命，致位於王……神器不可以辞拒，皇位不可以谦让，稽於天命，至於再三……今使音奉皇帝玺绶，王其钦承，以答天下向应之望焉。"
任汉献帝怎么着急，在程序走完之前，曹丕是不会点头的，借口还是那几句，德行浅薄，不是当皇帝的材料——这是“三让”。
臣以蒙蔽，德非二圣，猥当天统，不敢闻命。
明明是被抢还得装出心甘情愿的样子，估计汉献帝死的念头都有了。但在人屋檐下，这头还得继续低下去，他第四次派人到曹丕府上，说你再不即位的话我就亲自来给你送了。
今遣守尚书令侍中顗喻，王其速陟帝位，以顺天人之心，副朕之大愿。
众人也有点失去耐心，纷纷劝说道，人家都让了四次了，看在心诚的份上，您就从了吧，别让人家为难了。而且这个月的二十九就是好日子，趁热打铁把事办了。
於是尚书令桓阶等奏曰："今汉氏之命已四至……陛下应天受禅，当速即坛场，柴燎上帝，诚不宜久停神器，拒亿兆之愿。臣辄下太史令择元辰，今月二十九日，可登坛受命，请诏三公群卿，具条礼仪别奏。"
曹丕无可奈何地说，那好吧，这可不怪我，是你们逼我*。
令曰："可。"
纵观这场闹剧，曹丕是导演兼男主，汉献帝是男二（确切说是配角），而大臣们则是群演。在导演的一手炮制和其他人的全力配合下，该剧分三幕上演。
第一幕：汉献帝“高风亮节”，苦苦哀求曹丕接受帝位；
第二幕：众大臣慷慨激昂，联名劝进。
第三幕：曹丕在义凛然，执意不肯做这种大逆不道的事，并三次上书“卑辞下意”表示拒绝。
在这三个环节中，主角、配角以及群演都表示出了极大的诚意和克制，尤其是众群演，恰到好处地进行了推波助澜和锦上添花，最终让这场“禅让”大典得以顺利圆满完成。
公元220年10月29日，曹丕受禅称帝，改元黄初。
站在祭坛上，他踌躇满志，壮怀激烈。让他没有想到的是，仅仅四十多年后，这场闹剧竟然再次上演，只是他的曹氏后人变成了汉献帝一样的配角，主角则变成了此时正匍匐于自己脚下的司马懿的子孙！
正是：天道好轮回，苍天饶过谁？
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参考资料：《后汉书》、《三国志》
