这句话跟科举制度密切相关，科举制度是唐朝重要的选士制度，几乎可以说是寒门子弟踏入上流社会的唯一出路，影响了整个大唐社会，甚至是整个封建社会。
唐朝的科举考试总结起来无非明经、进士和制举三大类，本文重点谈谈明经和进士。
明经考的内容主要是儒家经典，分为三场。第一场考“帖文”，就是给你一段经典经书中的几句话，留几个空，让你补充上，这不就是我们上学时耳熟能详的填空题吗？很明显，第一场主要考记忆能力。
第一场及格以后，才有权利考第二场。第二场是口试或答经文大义，也就是将经文大义用口或者笔回答出来。很明显，这是考举子对经书的熟悉程度，也跟记忆力息息相关，记忆力强的明显占优势。
第三场考时务策，让你谈谈对时事的看法，类似于现在的时事政治。在唐朝，时务题往往出得比较宽泛，一般是虚造的几个故事，让你谈谈看法，现实意义不大。
可见明经科主要考记忆、背诵能力，有些过目不忘的神童就很占优势。记忆力随着年龄的增长会逐渐衰退，所以通过明经考试的以年轻人居多，如果30多岁还去考明经，就算很老的了，所以有了“三十老明经”之说。
明经在初唐曾经盛极一时，后来逐渐让位于进士科，进士科对于文人来说，是最重要的一条求官之路。
进士科与明经科不一样，要考时务策、帖经和诗赋。时务策侧重于现实问题，涉及经书甚多，难度不小。诗赋考的是综合创作能力，一般需要按照要求当场作诗和赋各一首，考的是综合文学素养。
由此可见，进士考试不大需要背诵，重点是考时事思维和问题解决能力，以及吟诗作赋的能力，基本是考综合素养。
无论是寒门学子还是名门之后，都对进士有着崇高的向往，除了能带来官位，让人衣食无忧外，还可以带来名声，这是金钱所换不来的。比如唐高宗时的薛元超曾因为军功做到中书令之职，但他对人说自己一生有三大遗憾，其中一大遗憾就是“不以进士擢第”。
甚至皇帝都有“进士情节”，唐宣宗每次跟朝臣谈话都问人家是不是进士及第，若是则他非常高兴。他是皇帝，不能参加进士考试，所以深以为憾，就在禁宫内自提“乡贡进士李道龙”。由上可见当时人们对进士的重视程度。
