中国的俸禄制几乎是伴随着封建制度的崛起而出现，又与最后一个王朝同时灭亡，在两千多年的历史进程中，俸禄一直都是国家财政支出的重要内容，而俸禄制度更是关系到各朝各代的兴衰更替。
俸禄制又可称为“秩禄制”，也就是按照品级高低分发俸禄，这一制度起源于战国，发展于秦汉及六朝，唐宋以后逐步走向成熟，经过数千年的改革完善，早已形成完整的体系，至今仍然影响着我国的工资体制。
夏商周三代，国家制度已经建立，然商代以前文献极少，难以考证当时的官禄制度，至于西周才能明确当时实行的是世卿世禄制，《孟子·梁惠王》中有言：“昔者文王之治岐也，耕者九一，仕者世禄。”
《诗经·大雅·文王》亦载：“陈锡哉周，侯文王孙子。文王孙子，本枝百世。凡周之士，王显亦世”两者互证可以知道，早在周文王时期就已经开始实行世袭罔替的世禄制度。
西周的世禄形式主要是采邑和禄田，铭文里有许多册命官员或贵族的内容，其中有一小部分记录了当时天子诸侯赏赐的土地面积，例如清朝末年出土的“大克鼎”上有铭文记载：
“克，昔余既令女出内朕令，今余唯乃令，易女叔巿、参冋中悤。易女田于野，易女田于渒，易女田于井，以氒臣妾，易女田于康，易女田于匽，易女田于溥原，易女田于寒山，易女史小臣、霝、籥、鼓、钟，易女井、微、人。易女丼人奔于敬，夙夜用事，勿法朕令。”
铭文中记载了周天子任命师克为膳夫一事，不仅赏赐了他礼服和奴隶，而且还有七块土地，不过铭文里没有提到禄田的具体面积，师克是继承其已逝的祖父之职位，获得的田地也是世代相传。
西周至春秋，“公食贡，大夫食邑，士食田，庶人食力。”卿和大夫两类贵族按照宗法制度都有面积广阔的采邑，士的地位出于贵族与庶人之间，只有比较少的禄田，且还需要依附于公卿大夫之下。
这种制度在战国时被打破，七国为了富国强兵，争夺霸主之位，也为了防止大臣专权，加强国君权力，纷纷招贤纳士，进行改革。但当时的谋士来源复杂，流动性强，自然无法再使用世禄制度，由此因能授官的傣禄制度应运而生。
《说苑》中提到魏文侯向李克问为国之道，李克答曰：“其父有功而禄，其子无功而食之，出则乘车马、衣美裘以为荣华，入则修竿琴、钟石之声而安其子女之乐，以乱乡曲之教，如此者夺其禄以来四方之士，此之谓夺淫民也。”
李克的回答实际上是否定此前的世禄制度，要求废除贵族在经济上的世袭特权，而将这些财富用来招揽各国的谋士，他的建议吹响了七国俸禄制度改革的号角。
