在中国历史上，异姓王是很独特的存在。中国历史自秦汉以来都施行郡县制，并不会保留诸侯封国。即使分封宗室子弟为王，也都是同姓同宗。可在历史上，出于种种原因，仍然有大量的异姓王存在，这些人封王的原因各不相同，其结果也自然各不相同。
第一种：封邦建国
最早的异姓王就产生于西汉，在汉高祖刘邦反秦起义与楚汉相争中，各路义军盟友对刘邦的最终胜利起到了非常大的作用，因此刘邦感激他们的贡献，将他们分封到全国各地，封邦建国。这些人就是最早的异姓王，共有七国八位，分别是楚王韩信、韩王信、梁王彭越、淮南王英布、赵王张敖、燕王臧荼（燕王卢绾）、长沙王吴芮。不过这些人的下场都很惨，因为威胁了刘氏天下，先后被刘邦与吕后铲除，韩信、彭越更是被夷三族，连刘邦的发小卢绾都被逼叛逃匈奴。最后刘邦还立下遗嘱：非刘氏而王，天下共击之。
因此，后世也就几乎没什么真正意义的分封式“封邦建国”的异姓王了，异姓王不是生前虚封就是死后追封。但之所以是“几乎”，就在于清朝前期出现了四个实质性的藩王：平西王吴三桂、靖南王耿仲明、平南王尚可喜、定南王孔有德。这几位藩王可全是实封，吴三桂镇云贵，耿精忠镇福建，尚可喜镇广东。他们的结局也众所周知，康熙逼反了吴三桂，最后酿成了八年之久的三藩之乱。
第二种：追封先贤
在古代皇朝，往往会追封前代建立下特殊功绩和伟业的先贤为异姓王，让他们享受祭祀和香火。比如秦末大泽乡起义的领导者，第一个反秦的陈胜，就被刘邦追封为“隐王”。朱元璋建立明朝后，追封了自己的岳父郭子兴为滁阳王。不过最出名的，自然是“文宣王”孔子与“武成王”吕尚了。
第三种：外藩割据
所谓外藩，就是指不受王朝管辖，实质上独立但名义上臣服的藩属。这些藩属国有时候会接受中央王朝的封号，成为名义上的异姓王。这些外藩仅仅是名义臣服，有的时候还会与中央王朝兵戎相见，自己称帝也不是少数。比如“南越王”赵佗曾经在吕后时称帝，号“南越武帝”，更不用说更著名的“大魏吴王”孙权了。
第四种：外戚获封
外戚作为皇帝有血缘关系的亲人，又不向宗室那样对皇位有威胁，因此也会获得皇帝的垂青，被封为异姓王。最早的外戚获封就是吕后执政时，诸吕都被封王，吕台、吕产、吕禄、吕通分别为吕王、梁王、赵王、燕王，吕后一死，诸吕就被铲除。
宋朝时，因为后妃往往都来自于平民家庭，为了抬高后妃家世，也会给皇后贵妃的父亲封王，只不过宋朝的异姓王完全是虚封，更多是一种惯例。
第五种：权臣篡位
权臣在改朝换代前往往会先拜丞相，再加九锡，然后封异姓王，最后禅让，有一套完整的流程。走到这一步的权臣，基本上都已经完全掌控了朝廷，大权独揽，马上就要篡位了。典型的就是魏王曹操曹丕父子、晋王司马昭司马炎父子，北周的随王杨坚，隋朝的唐王李渊，唐朝的梁王朱温。他们最终都改朝换代，成为了新朝代的开国皇帝。
第六种：二王三恪
二王三恪是一种古代政治礼节，历代王朝都会追封前朝王氏后裔，给予王侯名号，赠予封邑，祭祀宗庙，以示尊敬，显示本朝所承继统绪，标明正统地位。比如西晋的陈留王曹峻、曹澳，就是曹操的子孙。
不过，这类异姓王的结局往往都不太好。自从南朝刘宋武帝刘裕篡位后，封司马德文为零陵王，不久就派人将其暗*。此后，南朝宋、齐、梁、陈、西魏、东魏、北周、隋朝、唐朝的禅位君主均被弑*。下手最狠的是隋文帝杨坚，非但把宇文泰的子孙屠戮殆尽，还把整个宇文氏有血缘关系的几乎灭族。
第七种：功臣封赏
这一类功臣封赏，与韩信、吴三桂们不同，他们虽然立有大功，但却没有实质性的裂土封王，只是虚封，而且这类封王，大多是死后追封的。比如宋朝开国名将曹彬，死后被追封为济阳郡王，南宋名将韩世忠被追封为通义郡王、蕲王，岳飞被追封为鄂王。
生前因为大功被封为异姓王的也有，比如平定安史之乱的郭子仪就被封为汾阳郡王，平定黄巢起义的朱温被封为吴兴郡王。
第八种：太平天国
太平天国最开始的时候，以天王洪秀全为中心，只有五个异姓王，也就是东王杨秀清，西王萧朝贵，南王冯云山，北王韦昌辉，翼王石达开。但随着内讧天京事变，杨秀清、韦昌辉被*，石达开负气出走，异姓王的数量就急剧膨胀，到了几乎没有人不是王的程度。
然自此大封之后，几至无人不王，而丞相、天将之职多摄行。於是各持一军，势不相下，而调遣诸王者，仅陈玉成一人。
