"老板"在新中国成立前是私营企业主的代称，"大老板"就是资本家了。新中国成立后，通过"三大改告"，实现了公有制，自然也就失去了老板存在的土壤。改革开放以后，私营经济又有了大发展，出现了"老板"遍地都是的现象，具有亿万资产大买卖的富豪称"老板"，小吃店的店主、摆地摊的摊主也称老板，反正见怪不怪，人们也都习惯了。那么，"老板"是怎么来的呢？
"老板"一词的来源，有多种说法，这里只选择一种，"老板"源于"拍板"。"老板"最早是用于称戏班班主的。如梅兰芳在旧时称梅老板。清代张涛《津门杂记》云："优伶美其名'相公'，即'像姑'之讹音，言其男而像女也。向居候家后，其寓所曰'下处'，主人曰'老板'；多半亦梨园子弟出身，积有资金，遂畜雏伶，自立堂门。"这里再明白不过地说明，戏班班主称为"老板"，他们多是梨园子弟出身。
戏班班主被称为"老板"，是从唱曲中的"拍板"来的。要节奏鲜明，就得有指挥棒，指挥戏曲演唱的指挥棒，就是"拍板"，即打拍子的长条板子。明代曲论家王骥德在《曲律》中所说的"盖凡句有长短，字有多寡，调有紧慢，一视板以为节制。"明代魏良辅的《曲律》中曾说："惟腔与板两工者，乃为上乘。"这就是说，演唱者要唱得腔纯板正，才算达到了炉火纯青的境界。从这里，我们不难看出"老板"之"板"是源于"拍板"之"板"的端倪来。正因为曲坛领袖或戏班班主多是"腔纯板正"的梨园杰出人物，正因为他们老于板眼纯正而歌，所以把他们称为"老板"是再形象不过了。
