流经或分隔两个及以上国家的河流统称国际河流。其中，流经两个或两个以上国家的河流又称跨国河流或多国河流，如澜沧江-湄公河；作为国家边界的一部分，分隔两个或两个以上国家的河流称为边界河流，如鸭绿江。而只流经一个国家的河流称为该国的内河，如长江、黄河。长江是全球最长、径流量最大的内河，黄河是长度仅次于长江的内河，这两条大河的全部资源都归我国所有，千年来为我国的经济发展和文明延续作出了巨大贡献。
据1978年联合国经济和社会事务部提交的《国际河流登记》显示，全球共有214条国际河流，流域面积总计约占全球陆地面积的47%，全球40%的人口生活在国际河流的流域之内。上世纪末一些国家解体后，国际河流大幅增加，到2002年时已确认有263条，到2019年增至310条。
流经国家最多的河流是多瑙河，流域面积覆盖19个国家，多瑙河的流域面积并不算大，只是这些欧洲国家面积太小了。
全球最长河流尼罗河也是著名的国际河流，流域涉及11个国家。由于流域范围多为沙漠地带，所以几十年来埃及、埃塞俄比亚、乌干达、苏丹和肯尼亚等国因尼罗河水资源的分配问题争斗不休。
世界径流量最大的河流亚马逊河也是国际河流，干流流经秘鲁、哥伦比亚和巴西，支流流经玻利维亚、厄瓜多尔、委内瑞拉、圭亚那和苏里南。
亚洲流经国家最多的河流是澜沧江-湄公河，发源于青藏高原，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南6个国家，是亚洲最重要的国际河流。
但有些国际河流时常被当作一国的内河，因为其流域的绝大部分在一国之内，仅有极少数的支流水系在其他水道国，所以很容易被忽略，比如密西西比河。
