首届奥运会之前，法国语言学家米歇尔·布里尔曾经到希腊考察，对马拉松战役中的传奇英雄菲迪皮得斯非常钦佩。公元前490年，希腊在马拉松河谷以少胜多，大败入侵的波斯军。当时担任传令兵的菲迪皮得斯奉命把这个胜利的消息迅速告知固守待援的雅典，他不顾疲惫，从马拉松跑到雅典，到达雅典后已精疲力尽，只说了一句“我们胜利了”就倒毙在广场上。布里尔有感于这一英雄事迹，写信给他的同胞、积极倡导现代奥运会的顾拜旦，建议在奥运会田径赛中，专门增设一项马拉松赛。
雅典的马拉松赛路线，正是昔日菲迪皮得斯所跑过的路线，在马拉松至雅典之间，全程40公里。
现代马拉松比赛的里程是42.195公里，首次使用是在1908年伦敦第四届奥逆会上。因为英国王室成员提出要观看马拉松比赛，所以赛会组织者将本届马拉松的出发点安排在温莎尔宫的草坪前，终点是白城体育场中王室成员包厢前面。这个距离就是42.195公里。
因为马拉松比赛距离长，对人的速度、耐力、意志都是极大的考验，所以在这个项目中涌现的英雄人物也就特别多。其中最著名的就是第四届奥运会上的意大利糖果商多兰多·皮特里，当他精疲力尽地第一个跑入会场时，已经累得神志不清了，先是跑错了方向，被纠正后又开始频频跌倒，但是他每一次跌倒就再爬起来，跌跌撞撞向终点冲去。在离终点只有15米的地方，他实在是没有力气爬起来了，两位场地工作人员将他搀扶到终点。最终，由于他借助了别人的力量，这块金牌被取消了。但是皮特里这种“重在参与”的精神却流传至今。
由于马拉松不是在规则的跑道上，而是在公路上进行的，而每次比赛的公路条件、坡度都不一样，因此，马拉松没有世界纪录，只有世界最好成绩。
