永新县位于江西省西部，罗霄山脉中部，井冈山（湘赣）革命根据地的中心地带。“三湾改编”就发生在该县西部九陇山北麓的三湾村。
汉献帝建安九年（204年），吴主孙权分扬州庐陵县地置永新县，以境内禾水又名永新江而得名。一说取儒家经典《礼记—大学》中：“苟日新，日日新，又日新”之意。县治在今沙市镇下排洲与澧田镇洲头交界处的高洲。
晋武帝太康元年（280年)，析永新地置广兴县(辖境含现井冈山市和莲花县的一部分)。隋时省永新、广兴二县入太（泰）和。
唐高祖武德五年（622年)，复置永新、广兴二县。武德八年，两县又废入太和县。(唐高宗显庆二年（657年)，以原永新、广兴二县地复置永新县。
宋仁宗元祐七年(1092年)，太（泰）和县高行乡的雕陂(醮陂)、浆坑、官北三堡(今坳南、曲白及井冈山市的拿山、厦坪、罗浮、茨坪一带)划归永新县管辖。全县分为太平、禾山、登丰、安仁、西亭、霸封、积庆、胜业、景福、才德、思贤、义和(禾)12乡共96个都。
元文宗至顺时（1330—1333年)，析永新县胜业全乡共8个都置永宁县(民国时改称宁冈县，今已并入井冈山市)。永新县剩11乡88都。
清高宗乾隆八年（1743年)，析永新县西亭、安仁两个乡及登丰乡的一部分，共25个划给新置的莲花厅。 永新县剩9乡63个都。穆宗同治年间，全县区划合并成东、南、西、北4乡，分领63个都。 ·
秋收起义后，永新的茨坪、罗浮等地于民国十七年（1928年）划归新遂边陲特区（10月底，新遂边陲特别区改称大小五井特别区，归中共宁冈县委管辖）。民国二十一年（1932年），永新县苏维埃政府将全县分为县城、埠前、市田、澧田、潞江、南阳、牛田、环浒、关背、天河10区，辖105乡。年底，又将吉安的天河划归永新。不久，上述各地各归原属。
1950年，将茨坪、罗浮（原大小五井特别区辖地）划归遂川县。
1951年，将横江、大湾两乡划归宁冈县(今属井冈山市)。
1958年底，将宁冈县并入永新县，为宁冈人民公社。1959年7月，原宁冈县行政区域除杭扛、大湾、埂背、石口和高车坳仍归永新县以外，其余均从永新析出，连同永新的拿山乡、遂川县的井冈山乡，合并成立井冈山管理局。此后，永新县的辖境未再变动。
