而神圣罗马帝国的大部分统治时期，都是松散的邦联，皇帝由选举产生，此即“选帝侯”制度。法国思想家伏尔泰，就曾对此评价道：既不神圣，也非罗马，更非帝国。奥地利（其统属的波希米亚王国，具有选帝侯资格）却凭借实力，而在德意志邦联（神圣罗马帝国）的支配地位，长期获得“皇帝”的头衔（1273年—1291年，1298年—1308年，1438年—1742年，1745年—1806年）。
1806年，拿破仑逼迫教皇庇护七世，前往巴黎为自己加冕。而待加冕之时，又自己抢夺了皇冠，即是对政治传统的遵循，也有所打破（按传统，拿破仑应该前往罗马，由教皇加冕，意味着教权高於皇权）。拿破仑称帝，意味着已获得欧洲大陆的霸权，当然就不能再允许另一个霸权象征（神圣罗马帝国皇帝）的存在。
于是，拿破仑就逼迫神圣罗马帝国皇帝弗朗茨二世（奥地利的哈布斯堡家族），放弃了神圣罗马帝国皇帝的称号，而神圣罗马帝国也至此寿终正寝。但是，奥地利仍是欧洲强国之一，并有无与伦比的家族史，连拿破仑也都迫切与哈布斯堡家族联姻，也作了一定程度的妥协（相当於说：奥地利的皇帝头衔，已经不是正统）。
哈布斯堡家族便*家族领地，改称奥地利帝国，继续享有“皇帝”的头衔。1867年，奥地利又在匈牙利（为奥地利帝国内的第一大民族）愈演愈烈的离心力下，被迫提升匈牙利的地位，而采用“二元君主制”，并改称为奥匈帝国。
德国：德国与奥地利同源，称神圣罗马帝国为德国历史上的“第一帝国”。1806年，拿破仑称帝，德意志第一帝国终结，皇帝的头衔被法国抢夺。1870年，普鲁士击败了法国，拿破仑之侄拿破仑三世建立的法兰西第二帝国也随之告终。1871年，普鲁士统一德国（小德意志），普鲁士王威廉在法国凡尔赛宫加冕称帝，史称“德意志第二帝国”。
德国之所以选在法国的凡尔赛宫加冕称帝，一是为了炫耀武力。另一潜在的目的也是为了表明，德国又从法国人（拿破仑之侄）手中，抢回了属於自己国家的皇帝头衔。而此时的德国已经是新教国家，罗马教廷的权威更是大不如昔，自然就不会有教皇加冕之事。
