小勾儿茶最早于1907年被英国探索家E·H·威尔逊（ErnestHenryWilson）在湖北兴山发现，生于海拔1300米的林中，后由施耐德（C. K. Schneider）在1914年根据标本命名 Chaydaia wilsoni Schneid.，然后1923年再被Nakai 移于小勾儿茶属。
上世纪七十年代发现了滇小勾儿茶，并于1979年命名。滇小勾儿茶分布在云南富宁，生于海拔1000米的山坡石缝中。滇小勾儿茶和小勾儿茶的最大区别在于：
1、滇小勾儿茶为小乔木，高达5米，叶片较小，长4-8厘米，宽2-3厘米；侧脉较少，每边6-7条。
2、小勾儿茶则为灌木，叶片长7-10厘米，宽3-5厘米；侧脉每边8-10条。
然而，小勾儿茶自威尔逊的标本后，却一直未被发现，直到1985年在安徽发现有类似此种分布，然而采集标本不完全，和日本小勾儿茶类似，因而当时都认为小勾儿茶已经灭绝。这也是为何1999年颁布《国家重点保护野生植物名录（第一批）》中，并没有小勾儿茶的原因。
到了本世纪初，小勾儿茶被陆续发现，首先是2001年在湖北宜昌市后河国家级自然保护区发现1株，然后在2002年在竹溪县再次发现，2011年在浙江嵊州被发现10余株，2015年又在十堰等地发现零星分布植株，然而到目前为止，小勾儿茶成株估计仅仅有不到百株。就目前来说，小勾儿茶被发现分布于湖北（兴山县、竹溪县和五峰县）、安徽（霍山和歙县）和浙江（嵊州）。
