圆明园是我国封建王朝，清代的大型皇家园林，名字是康熙皇帝为之题匾“圆明园”。“圆明”二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。“圆”指个人品德圆满无缺，超越常人，“明”指政治业绩明光普照，完美明智。这是清代雍正帝的理解，是古代君王标榜明君贤相的理想标准。
圆明园兴建于康熙末年和雍正时期，始建于1707年（康熙四十六年），最初是康熙皇帝将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子爱新觉罗·胤禛。康熙帝玄烨崩于北京畅春园后，爱新觉罗·胤禛继承皇位，是为雍正帝。圆明园开始原来的基础上进行扩建。之后的皇帝也都有对圆明园有过修缮和拓建。在清朝几代皇帝，200余年的扩建和修缮下，圆明园成为中国有史以来最宏伟的皇家园林。
圆明园占地面积3.5平方千米，建筑面积有200000平方米，由圆明园及其附园长春园和绮春园（后改名万春园）组成，也叫圆明三园，有150余景色。圆明园有着“万园之园”之称。曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景观、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”。
圆明园因是皇家园林，所以经常有清代的皇帝出入此地，在古代每到夏天燥热之时，清代的帝王就会到圆明园进行避暑，也用作听政和处理国家政务。圆明园作为皇家园林，其中各类奇珍异宝更是数不胜数，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各类奇珍异宝。
还有各种奇特的建筑，不仅有中方的建筑，也有西方的建筑，在圆明园的长春园中还引进了一区欧式园林建筑，俗称“西洋楼”。由谐奇趣、线法桥、方外观、海晏堂、大水法、等十余个建筑和庭园组成。其中最大的一处欧式景观位于北侧的“海晏堂”，而海晏堂的精华是十二生肖铜像以水报时，闻名世界，被放置在海晏堂的楼门前。
十二生肖兽首是由宫廷西洋画师意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁监修，宫廷匠师制作。结合中西方文化建造了以十二生肖坐像的喷泉设计。十二生肖铜像的身躯是石雕穿旗袍的造型，兽首是用精炼红铜打造而成，铸工也是非常精细，它外表色泽深沉，内敛金光。历经百年都不会锈蚀。
十二生肖兽首的细节刻画也是非常逼真，有褶皱、有绒毛、有胡须、有獠牙，这些都是最高级别的工匠，一凿一凿锻打出来。十二生肖兽首成八字形排列在喷泉两侧，子鼠丑牛、寅虎卯兔、辰龙巳蛇、午马未羊、申猴酉鸡、戌狗亥猪，左右各六尊互相对应。每到一个时辰都会有相应的兽首进行喷水。到中午时分，12个图像同时喷水，场面尤为壮观。
