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海晏堂的十二生肖兽首，因为成龙的电影《十二生肖》而红极一时。当年，英法联军火烧圆明园，将里面的宝物搜刮一空。虽然现在流失海外多年的牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首，已经顺利回家。但是，这条回家路却走了一百多年。因此，很多人就有疑问，这个十二生肖兽首到底是干嘛用的呢？
对于这个问题，下面小编就为大家解释。其实，十二兽首是中西合璧的典范，它是圆明园海晏堂外喷泉的一部分。以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时，能够准时进行吐水。那么，为什么海晏堂的十二生肖，在电力还未普及的年代，竟然能够通过自动化原理，实现准时吐水呢？
18世纪中期，乾隆皇帝命人在圆明园东边一块狭长的地带，建造了一座豪华的西洋风格花园，并取名海晏堂。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽。阶下为一个大型的喷水池，池左右呈八字形，排列着我国十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水。
正午时分，十二生肖铜像口中同时喷射泉水，因为融入了东西方的文化，因此被这十二生肖铜像组成的喷水池，被称为水力钟。而负责设计的是宫廷画师意大利人郎士宁，他推荐法国人蒋友仁负责建造施工。十二生肖兽首，乃人身兽首，选材为精炼红铜，历经百年而不锈蚀。
可是，就在铜像铸成的100年后，英法联军发动了第二次鸦片战争。1860年10月6日，在英法联军进攻北京，攻陷圆明园之后，他们就掠走了园内几乎所有能拿走的东西。对于那些拿不动的，就用大车或者牲口搬运。而实在运不走的，就肆意破坏，毁掉。当然，十二兽首也就是在此时，被切割掠走，流失海外的。
可是，这其中我们最引以为傲的十二兽首，当时又是怎么被制作出来的呢？
当时，因为郎世宁深知乾隆皇帝的性格特点。所以，当他在设计西洋楼的时候，就巧妙地将中国文化和西方文化有机地结合在了一起。据说，郎世宁在设计时发现，西方的计时，和当时的中国式计时，虽然有些不同，但是本质上却是一样。
因此，他就成功地将这十二生肖，一个动物代表一个时辰，设计成了一个时钟。要是不知道目前处于哪个时辰，只要通过看哪个动物吐水，就知道现在是处在哪个时间点。至于为何能够准时地吐水，秘密就藏在海晏堂的那座巨大的夯土台上。夯土台，又被称为蓄水楼，位于西洋楼的西部。
据史料记载：当时的电力虽然还未普及，但是那时候的工匠们已经懂得如何利用从高处到地处的压力差，把水压向远近各处的几十个大大小小的出水口。蓄水楼连接着十二生肖的喷水池，而且高度和地势，都比十二生肖喷水池的地势要高。通过齿轮机械的提水装置，把水挤到蓄水楼，齿轮不断地运转，水就会源源不断地循环。而只要能够正常地操作这个装置，就能达到准时喷泉的效果。
对于郎世宁开创的这个中西合璧的典范，在当时可以说是一个中西文化的开端。
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