全曲的速度比较统一，但力度的变化却相当大。阿炳根据感情的需要随心所欲地运弓，运弓的强弱起伏配合以左手的按弦，通过指力的轻重造成音的顿挫，让人听起来感到连中有断，音断意不断，曲调显得更为生动、富有活力。
著名二胡理论研究专家赵砚臣先生曾这样总结阿炳的演奏风格:“行弓沉涩凝重，力感横溢，滞意多，顿挫多，内在含忍，给人以抑郁感、倔强感，表现了一种含蓄而又艰涩苍劲的美。”
全曲除了引子和尾声外，共分了六个段落，即主题和它的五次变奏。引子部分以四拍组成的短小音调作为开端,以一个下行音阶式短句，发出了一声饱含辛酸的叹息。
二胡以轻微的声音,低沉含蓄内在的音色,把听众引入到音乐所描写的意境中。乔建中先生认为:“对阿炳来说，这一声长叹不是偶然发出来的，应该说他一生受尽了苦难在57岁时有这样一个机会发出来这样一种叹息。”“这是引子，就这么一句。但是这个引子我觉得它是所有我们听到的民间音乐作品里边，应该是最精彩的引子之一。”
乐曲进入第一段，这一段有两个主题部分，第一主题的旋律在二胡的中低音区进行，低沉压抑，音域不不宽,曲调线以平稳的级进为主,稍有起伏,表现了作者心潮起伏的郁闷之情;第二主题与第一主题对比鲜明，利用不断向上的旋律律冲击和多变的节奏，表现了作者对旧社会的控诉，也体现了他不甘屈服的个性。
此后的五个段落是围绕着第一段两个主题的五次变奏:它通过句幅的扩充和减缩,并结合曲调音域的上升和下降,表达出音乐的渐次发展和推进。主题变奏随着旋律的发展时⽽深沉，时而激昂，时而悲壮，时而傲然，深刻地展示了了作者的辛酸与痛苦，不平与怨愤。
第二段是主题的第一变奏，第三段是主题的第二变奏，第四段是主题的第三变奏，第五段是主题的第四变奏，第六段是主题的第五变奏，通过曲调的反复变奏、音区的强烈对比和力度的大幅度变化，在第五段形成了乐曲的高潮。
