纪传体是以人物为主轴，按照时间先后顺序记录历史，源于西汉司马迁的《史记》。编年体在中国的诞生较编年体要晚，但比纪事本末体要早很多，最晚在西汉中期就已经出现。
史记
目前中国现存最早的纪传体史书是《史记》，作者为西汉史官司马迁，记录了从黄帝到汉武帝时期约2500年的历史。自《史记》诞生起，纪传体就成为中国古代官方正史的主要体例，二十四史皆为纪传体。规模最大的纪传体史书为《清史稿》，立传人数超过万人，字数多达800万字。
纪传体史书的优缺点
秦始皇
纪传体史书的有点在于可以了快速解一个人的生平与人际关系，看这个人在哪些时间做了那些事，与这个人相关的人物传记也有相关记载，可以对这个人物的生平做补充。
纪传体史书的缺点在于一个事件有多个人参与，所以每个人关于此事都会有记载，容易造成重复记述。同时若出现一个事件在多个人物中的记载互相矛盾，不容易让人搞清哪个正确哪个错误（例如《史记·秦始皇本纪》记载秦始皇为秦庄襄王之子，但《史记·吕不韦列传》又说秦始皇为吕不韦之子）。同时纪传体在选择人物立传时的标准很难把握，经常会有一些重要人物漏记的现象。同时纪传体选择的人物大都是帝王将相，忽视对市井人物的记载，不容易让人了解当时民间的情况。
纪事本末体史书的起源与发展
南宋
纪事本末体是以事件为主体，按照时间先后顺序记录历史，源于南宋袁枢的《通鉴纪事本末》。纪事本末体在中国出现的时间较晚，远比编年体与纪传体晚很多。因此纪事本末体的史书要比编年体与纪传体少很多。但是它一诞生就非常重要，成为与编年体与纪传体并列的中国三大史书体例之一。
