引言：袭人是《红楼梦》中最富争议的丫环之一，由于曹雪芹采用春秋笔法来塑造袭人形象，即实录其事，不直接阐述作者对人物的看法与情感倾向，于是导致《红楼梦》的读者对袭人的形象产生了非黑即白的极端看法，历来评论者均是如此。
喜袭人者，如脂砚斋等人，认为袭人乃“贤而多智术之人”，并对袭人进行全面“洗白”；厌恶袭人者，如清人涂瀛，则在《红楼梦论赞》中极力抨击袭人，将袭人的诸多行为均“黑化”，书中有记：
袭人者，奸之近人情者也。以近人情者制人，人忘其制，以近人情者谗人，人忘其谗言。约计平生，死黛玉、死晴雯、逐芳官、蕙香，间秋纹、麝月，其肆虐矣......咏史诗曰：“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时，若使当年身便死，一身真伪有谁知？”袭人有焉。
如此看来，袭人这个人物形象实在有研究的必要，而纵观全书，袭人的形象其实很复杂，从她的身份上来说，一方面，她是怡红院的第一丫环，将贾宝玉的生活打理得井井有条，此为“奴才”身份；另一方面，袭人又是《红楼梦》中曹公唯一明确提到跟贾宝玉发生过云雨之情的丫环，换句话说，花袭人和贾宝玉之间有了夫妻之实，袭人也一直将宝二姨娘之位当作自己奋斗的目标，此为“妻子”身份，这两层身份融合，这才产生了完整的袭人形象，若是单取其中一面进行分析，必然会对袭人这个角色的认识产生偏差，从而产生错误的结论，今日笔者不妨从奴才、妻子两层身份来窥探袭人形象。
袭人并不是贾家的家生奴才，而是买来的，这一点第十九回“情切切良宵花解语”中曾明确提到这一点，书中这般记载：
袭人又说：“当日原是你们没饭吃，就剩我还值几两银子，若不叫你们卖，没有个看着老子娘饿死的理。如今幸而卖到这个地方，吃穿和主子一样，又不朝打暮骂。”——第十九回
这处细节透露出两个信息，第一，袭人不是贾府的家生子，她本非奴隶，是因为后来家里穷，把她给卖进了贾府，这才成了丫环；第二，袭人深受封建礼教的影响，并且具有很强的入世精神，她早已为自己规划好了做宝二姨娘这条路，自然不会允许家里人赎她出去，由此也可以看出，袭人并没有平等意识，她对自己的奴才身份很认同！
进入贾府之后，袭人起初是贾母的丫环，后因生性敦厚、做事认真，被贾母送给了贾宝玉，从此便安心服侍宝玉，曹雪芹在描绘袭人的奴性时，说的颇为隐晦，书中记：“这袭人亦有些痴处，服侍贾母时，心中眼中只有一个贾母，今与宝玉，心中眼中又只有个宝玉。”
袭人身为怡红院的第一丫环，她一个人扛起了照顾贾宝玉的全部责任，怡红院的上上下下，都是袭人亲自打理，而在怡红院出现什么问题的时候，袭人往往也是第一责任人，她总是牺牲自己的利益，保全整个怡红院的名声。譬如第八回“贾宝玉大醉绛芸轩”中，因为李嬷嬷混吃了贾宝玉带给晴雯的豆腐皮包子，还喝了宝玉精心烹煮的枫露茶，贾宝玉大怒，声称要去回明贾母，撵走李嬷嬷，众丫环皆拦不住，最后还是袭人出来，问题才得以顺利解决，书中这般记：
原来袭人实未睡着，不过故意装睡，引宝玉来怄她玩耍。先闻得说字、问包子等事，也还可不必起来；后来摔了茶钟，动了气，遂连忙起来，解释，劝阻。——第八回
袭人的作用由此可见一斑，她深通息事宁人的真谛，遇到宝玉行冲动之举，都是袭人站出来力挽狂澜，由此袭人也受到了李嬷嬷的诽谤，说袭人是个“狐狸精”，总是故意勾引宝玉，让宝玉不听她这个奶娘的话，这可是天大的冤屈，可即便如此，袭人也从未将事情闹大，最多也就是自己偷偷哭泣一番，而不是为了自己心里舒服，就将事态严重化。
