《山海经·西山经》中描述：阴山，有兽焉。其状如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御凶。而在《山海经·大荒西经》中，则有天犬的记载，原文“金门之山，有赤犬，名曰天犬，其所下有兵者”。如果按照今天的词语理解来看，狗即犬也，没什么区别。可是书中分为不同的地理位置，不同的篇章介绍，就说明，二者应该不是同一种异兽，按照文意来看，一个是浑身雪白，一个是浑身赤红，个人感觉大概应该是不同品种的狗吧？
就好比今天的哈士奇、英斗、法斗之类，根据主人的喜好，领养不同的宠物而已。古人西晋郭璞在注解《山海经》时就把天狗和天犬不做区分，但也有人认为不妥，他们认为天狗是兽，用来御凶；天犬是星，招灾惹祸。
不过后世大多沿用混淆，也不做区分。比如在《太平御览》中记载了这样一个故事“在骊山西面有一片白鹿原，上面有城堡为狗枷堡。在秦襄公的时候，天上下凡一只天狗来守卫这里，从此之后，只要出现盗贼，天狗就汪汪地叫唤来退扼盗贼，整个城堡就避免了丢失东西”。
