《史记·秦始皇纪》中称陈涉起义“斩木为兵，揭竿为旗”，后来则称农民起义为“揭竿而起”。
丐帮组织的崇拜也是以杆子为标志，在清代，大抵以县为治，各有管理乞丐的行帮首领，名叫“丐头”。丐头总是一支木棍，即所谓“杆子”作为权力的象征，究其实不过是乞讨时所持打狗棍的抽象崇拜，于是成为标志。因而，属于丐帮中的人，又称“杆上的”。帮主的“杆子”尤如“尚方宝剑”，凭此惩治违反“帮规”的叫花子。新任丐头先要祭祀祖师和杆子，标志受权。事实上，如同《史记》中记述的，在中国文化传统的大背景里，“杆子”非但仅指打狗棍，还是好汉们“聚义”的隐指。明、清乃至民国，绿林聚义举事或结为集团称“拉杆子”，就是这种说法的延续。因而，“竿”之为“杆”，字别而取义一致，是隐化。
进入民国后，由于多种原因，各地丐帮组织不断庞大，几乎每一个地区，尤其是通都大邑都有相应的组织。
北京的丐帮有“黄杆子”和“蓝杆子”。“黄杆子”是由破落贫困的八旗子弟所组成，是高级丐帮，丐头由王公贝勒担当。
“黄杆子”丐帮平时不出来沿门叫化，只是在端午节、中秋节或年终时节到各店铺去讨钱。到时候，两三人一伙，有的唱曲，有的敲鼓板。每到店铺门面，即有店中伙计出来，把至少五枚大钱先高举过头，然后再恭恭敬敬地放到鼓板上。如哪家违反规矩，他们转身就走，次日即来人更多，再次日又增，围在店前，不讨钱，也不恶作剧，却使店家无法营业。
“蓝杆子”是普通乞丐组织和丐头的称谓。成员由贫苦无靠者、孤寡废疾者以及其他各类社会底层人士所组成。对于大凡新来的乞丐，务必得把三天之内的全部乞讨所获送给丐头，名叫“献果”，献得越多，则越光彩。平时，即将乞讨所获两成左右抽出献交丐头，逢年过节，或遇红白喜事，店家或喜主还额外多给丐头赏钱。丐头不轻意随身携带象征其内部权力地位的杆子，总是随身用一颗又粗又长的旱烟管来标志内部身份。
河南豫西一带山高沟深，十年九旱，种地收成不佳，为改善环境，百姓们往往要在山腰间挖沟筑堰，垒石砌坝，阻挡山水，不致使水土流失。因而，开山凿石，引沟挖渠成了冬季农闲时候，男人所从事的一项主要活路，也是较为轻松一点的活路。从事这项活路的人，大都有把好手艺，甚至有的本身就是木匠、石匠、铁匠、泥水匠等。
每年冬春季农事稍闲后，到收麦时止，有四个多月的时间从事这种劳作，他们在做工时集成股杆，各有首领统率，被称作“蹚匠班”。
这些像叫花子一样的“蹚匠班”在山里劳作，一股一伙也称“一杆子”，如同活跃在长江以北皖、苏、鲁、豫四省部分地区的反清农民武装势力捻军一样，每一杆都举荐一位耿直公道的人做“杆头”，出外联系活路，分发工钱，处理纠纷等。
杆头在杆子们心中享有崇高的地位，杆子们对其忠心耿耿甚至赴汤蹈火也在所不辞。当某村需要修筑工程时，就找“蹚匠班”有威信、信用好的“杆头”商洽，双方商定工价和时间，由“杆头”包干领做。“杆头”包到活后，自去物色适当人选 （多是三十岁以下的男人），组成班子前去做工。
“杆头”有大杆头、二杆头、三杆头之分。“杆头”不在时，依次由其手下的二杆头、三杆头负责领工。做工前，雇主先付工价的三分之一，待工程进行一半时，再付三分之一，至最后完工，才付完剩余的三分之一。“杆头”按出勤天数发放工钱，衣食则需自理，当时仅豫西鲁（山）、宝（丰）、汝（州）、伊（川）等县就有“蹚匠班”成百上千杆，达数万人之多。
当然，这些杆子与普通贫民不同，他们集股成群，各有首领，多是换贴结拜的弟兄，内部有着严密的组织，多为三十岁左右的青壮年男人，都为生活所迫而从事于此的。这些人三人一杆，五人一拨，闲聚忙散，没有固定的做工地点，哪里给的薪水多、工头说话和气，便相互一邀涌向哪里，流动性极大，四处乱跑乱蹚，当地人把这些说走就走说来便来的匠人们称作是“蹚匠”或“杆匠”。
由于做活的地方多是穷山恶水，民性剽悍，历代官府都把这些地方看作冲军发配之地，多不愿到此就任，导致这些地方天高皇帝远，藏污纳垢，盗贼土匪出没频繁。手握大刀、纵横自如、吃穿不愁、令人眼馋的土匪刀客生活，逐渐使匠活处于淡季啃干馍、喝泉水的蹚匠们心跳耳热起来。一经初步组织，这些人往往便成为抢劫的“杆子”。
久之，在豫西伏牛山区，一伙“蹚匠班”便滋生出一杆盗匪。这些“蹚匠”、盗匪多出身贫民，不堪忍受贪官酷吏、土匪豪绅压迫、苛捐杂税盘剥等揭杆聚众闹事，以寻求活路，被迫落草。他们或啸聚于密林深谷，或盘踞于山脊岭寨，或割据乡村，或纵横异地，劫路、绑票多捡富门大户，*贪官抗官兵，报私仇除愤怨，常被官府豪绅诬其为土匪、盗贼。而这些人一般都崇尚兔子不吃窝边草的古训，对于贫民百姓不但不掠不劫，不*扰地方，甚至还拿出抢来的财物予以周济，这种头裹巾帕，骑着快马，来去自如的“蹚匠”颇似旧时武将风格。因此，百姓不仅不惧怕“蹚匠”，“蹚”即徒步涉水。“蹚”与“踢”相通，本来有“行为不端”的意思，“蹚将”也就被当局和富户用以诬蔑起来抗暴的人，而贫民们称叫起来则颇有褒扬之意，在褒扬之中，人们在口语里把“蹚匠”或“杆将”演变成“蹚将”。蹚将聚结一起或登“架子”（山）、或外出打劫称“起杆”，往往在走之前要举办一定的形式，求神拜佛或祭祖许愿，以寻求神的护佑。（潘运明）
