茶叶对欧洲的影响至深，但是相对接受较晚。虽然早在公元851年，阿拉伯人苏莱曼在《中国印度见闻录》就提到了茶叶。元和明朝，传教士将中国的茶介绍到欧洲，《利玛窦中国札记》对中国的饮茶习俗有详细的记载。
16世纪开始，茶叶在西方真正的渐次推广。1517年，葡萄牙海员从中国带去茶叶，饮茶开始在欧洲传播。1610年，荷兰人首次将茶叶运回欧洲，开创了西方饮茶之风和中西海上茶叶贸易之先河。但是茶叶在传入欧洲之初，被视为一种药物，或者作为一种新兴商品在咖啡馆出售。这个状况直至有“饮茶皇后”之称的凯瑟琳公主出现大为改变。
17世纪60年代，在1662年嫁给英国国王查尔斯二世的葡萄牙公主凯瑟琳·布拉甘萨公主（Catherine of Braganza）的推动下，饮茶之风开始在宫廷流行。凯瑟琳公主所带的嫁妆中，就包括221磅中国红茶和精美的中国茶具，成为王后的凯瑟琳公主经常在王宫中招待贵族们饮茶，于是贵族阶层争相效仿，饮茶很快成为英国宫廷的一种礼仪和社交活动。
19世纪维多利亚时代，安娜·玛丽亚公爵夫人（Anna Maria，Duchess of Bedford）首创“下午茶”，也渐成风气。1840年前后，卸任伦敦白金汉宫内女官职务的安娜·玛丽亚，进入位于伦敦以北约100千米处的贝德福德公爵府邸。当时英国贵族的饮食习惯是早餐十分丰富，中午则多外出野餐，只吃少许面包和肉干、奶酪及水果等。兼作社交场合的晚餐则安排在欣赏音乐会或戏剧之后，且晚餐时间变得越来越晚。为了缓解午餐与晚餐之间的饥饿问题，安娜·玛丽亚公爵夫人开始在午后3～5点间吃三明治和烘焙点心，同时也享用红茶。后来，公爵夫人邀请客人们到府邸中被称作“蓝色会客厅”的房间，拿出红茶和餐点来招待他们。公爵夫人的做法在贵妇之间获得好评，下午茶也得到推广并固定下来。
