就这样，王懿荣不惜散尽家财，在很短时间内收购了刻字甲骨约1500片，并对上面的图形文字加以考证与鉴别，开创了甲骨文研究的先河，成为发现、收藏甲骨文的第一人，并由此把汉字的历史推到公元前1700多年的殷商时期 。该发现轰动中外学术界，揭开了中国商代历史研究的序幕，打破了国外关于“商代不存在”的说法。
除了发现甲骨文居功至伟，王懿荣的气节也十分令人钦佩。发现甲骨文仅一年后，也就是光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，慈禧太后携光绪皇帝仓皇出逃，身为京师团练大臣的王懿荣在东直门失守后，回到北京东城区锡拉胡同的府邸，偕夫人谢氏以及守寡的儿媳张氏一起投井殉节而死，终年五十五岁。
