继商而立的周朝，也认为凤鸟与其民族的发源有关。周族的发源地是岐山，又名西岐，是今天陕西省宝鸡市岐山县。传闻周文王居于岐山时，有凤鸟飞到岐山栖息鸣叫，向天下宣扬文王的德政。因为“凤鸣岐山”是预示着周将兴盛、取商而代之的吉兆，为了宣扬天命，体现新王朝的威名，商末周初的青铜器纹饰中，涌现出大量的凤鸟纹。
西周昭王、穆王时期凤纹大量流行，除了装饰在青铜器上之外，还常被使用在玉器上。这些周代的玉凤纹大多有鸟的身体、显著的高冠和夸张的羽翼，与一般鸟纹有明显的区别，不仅辨识度高，而且具有一般鸟纹所没有的特殊美感，说明凤鸟的视觉形象在当时已经发展得相当成熟了。
在试图感应天地，沟通神灵的原始宗教仪式中，凤充当了连接人和神灵的使者。殷墟卜辞是记录商代自然崇拜与巫术的资料，其中就称凤为“帝史”，代表“天心”，主要负责向被崇拜的神灵传达人间的祈祷，起到沟通天地的作用。
如果说商代是在图腾崇拜意义上尊崇凤鸟，周代就已经用凤鸟来阐释君权“受命于天”的理念了。用天与凤、凤与君之间的神秘联系，证明君权的必然性和合理性。再这样一种语境里，人君受命于天，如果犯下失德的过错，凤鸟就会将帝王的过错上报于天，上天就会降下灾异以示威慑和惩罚；如果施行德政，上天也会以凤鸟为代表降下祥瑞，以示褒赏。
于是后世历朝统治者就争相收集、编造“凤凰现”的祥瑞，以证明自己的贤德。史书中有不少这类的记载，如秦国李斯《谏逐客书》说天下宝物都汇集到了秦国，这是天下将归于秦的征兆，并列举出秦王获得的宝物有昆山玉、夜明珠、太阿剑、翠凤旗等，其中被称为宝物的“翠凤之旗”，就是由翠羽装饰的凤形旗帜，其珍贵之处大概就是取凤鸟象征天命所归的意思。《汉书·王莽传》记载：“甘露从天下,醴泉自地出,凤凰来仪,神爵降集。”《宋书·符瑞中》记载：“唯凤凰为能究万物，通天祉，象百状，达王道，率五音，成九德，备文武，正下国。”南朝《昭明文选》之沈约《钟山诗应西阳王教》中道：“翠凤翔淮海，衿带绕神坰”，都是以凤寓意天下之治。
在先秦，作为四灵之一的凤和作为四象之一的朱雀是截然不同的存在，到了东汉，《春秋孔演图》称“凤为火精”在天为朱雀。凤和朱雀在很多时候被合二为一了。与朱雀融合后的凤纹，在体态上吸收了朱雀的健硕站立的形态特征，飘逸飞翔的姿态消失不见了，取而代之的是粗壮的下肢肌肉、短小厚实的羽翼，整体形态更像孔武有力的“有翼神兽”而非飞天禽鸟。这种形态的凤纹从东汉一直延续到隋唐五代。
凤的女性化转变凤是羽族之长，它与百鸟的关系，就像帝王与百姓的关系，所以凤纹被用作男性王权的象征，例如皇帝出行的仪仗中就专门有一支“凤旗队”。《汉书·扬雄传》记载：“命群臣齐发服，整灵舆，乃抚翠鸟之驾，六先景之乘。”这“翠鸟之驾”就是以翠鸟为天子车驾做的凤形装饰。
同时，作为四灵之一的神鸟，古代具有超群才德的人才会被比作凤，而得到这样美誉的人，主要也还是男性。东晋时的道家典籍《抱朴子》描述了五行、五德、五色和凤鸟的关系，说木行为仁，色青，凤头是青色的，象征着“戴仁”；金行为义，色白，凤颈是白色的，象征“缨义”；火行为礼，色赤，凤背是赤色的，象征“负礼”；水行为智，色黑，凤胸是黑色的，象征“向智”；土行为信，色黄，凤足是黄色的，象征“蹈信”。凤鸟身上的五色分别对应着“仁、义、礼、智、信”五种美德，一个人能够被比作凤鸟，自然是对其极高的评价。“老子见孔子从弟子五人……老子叹曰‘吾闻南方有鸟，其名为凤……凤鸟之文，戴圣婴仁，右智左贤。’”这是《庄子逸篇》中的记载，老子称赞孔子具有如凤鸟般的美德，能招揽智贤之人在自己的左右。
老子和孔子
屈原在《九章·怀沙》中以凤自喻：“变白以为黑兮，倒上以为下，凤皇在笯兮，鸡鹜翔舞。”感叹自己是有德之人，却像关在笼子里的凤凰般不能施展抱负。汉末三国时庞统也以才名得到“凤雏”的称号，《三国志》记载：“刘备访世事于司马德操。德操曰：‘儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰。此间自有伏龙、凤雏。’备问为谁，曰：‘诸葛孔明、庞士元也。’”
到了唐代，以凤比喻文人士大夫的情况更是多见，无论是在朝为官的大员，还是归隐田园的逸士，无论是文采出众，还是德行操守过人，又或风姿仪容甚美，都可被喻为凤。唐代诗人张籍曾作诗《古钗叹》感慨怀才不遇：“古钗堕井无颜色，百尺泥中今复得。凤凰完转有古仪，欲为首饰不称时。女伴传看不知主，罗袖拂轼生光辉。兰膏已尽股半折，雕文刻样无年月。虽离井底入匣中，不用还与坠时同。”
