八仙的传说久远，至明代逐渐成型。元人杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》中八仙缺何仙姑，多余仙翁。明《三宝太监西洋记》中八仙缺张果老、何仙姑，多余仙翁、玄壶子。明吴元泰《八仙出处东游记》中，始有何仙姑、张果老、曹国舅、吕洞宾、韩湘子、蓝采和：钟离权、李铁拐八仙，并被广为传诵。八仙的故事常常出现在戏剧舞台、讲唱文学、诗歌、小说中，他们在神仙的等级中似乎不低，法力也很惊人，又是没有专司的散仙，常常漫游人间，混迹市缠，度化有缘人。
八仙并不是天生真神，而是经过修炼而成的仙真。他们不是一个时代的人物，也不是一个地方的人物，八人形象各异，相互之间存在着共性与差异，涵盖了男、女、老、少、富、贵、贫、贱八类群体。八仙所持的八种法器分别为：蒲扇、宝剑、拍板、花篮、葫芦、荷花、箫笛、渔鼓。因只见宝物不见仙人，故称暗八仙。常常在建筑上作为装饰图案。
此外，容成公、李耳、董仲君、张道陵、严君平、李八百、范长生、尔朱先生也被称为蜀中八仙；唐代李白、贺知章、张旭、李适等八位嗜酒善诗的诗人，称酒中八仙。
汉钟离又称钟离权。字云房，号止阳子，京兆威阳（今属陕西）人。一说其为汉臣，汉灭后复仕于晋，与偏将周处同领兵事。因征付屡屡失利而逃于山中。一说为唐人或五代时汉人，《宋史》《夷坚志》等书视其为陈抟老祖之友。明清道书则称其在终南山师从东华真人王云甫，得长生真诀、金丹火候及青龙剑法，后遇华阳真人，得太乙刀丰、火符金丹，洞悉玄玄之道，最终在崆峒紫金四皓峰得玉匣秘诀，遂成真仙。传其曾以天下第一散淡汉子自诩，即“天下都散汉钟离权”。后人误将“汉钟”连读，故称汉钟离。又传其曾在唐代度化吕洞宾。后被全真道教尊为“正阳祖师”，《金莲正宗记》将其列为北祖第二祖。
吕洞宾，姓吕，名喦，字洞宾，号纯阳子。蒲州蒲坂县永乐镇招贤里人（一说京川人）。据《金莲正宗仙源像传》载，因其常居山岩，故更名吕岩（喦）;又因常居洞中，故号洞宾。吕洞宾以诗仙闻名，常以仙诗化度世人，《全唐诗》录其诗作200余首。《宋史·陈传》则称他“关西逸人，有剑术，年百余岁。步履轻捷页刻数百里，数来抟斋中”，为一风神绰约，修养极深的道士。
据称吕洞宾得道成仙之前，曾困顿于仕途。至长安酒肆，初遇汉钟离祖师，被以“黄粱一梦”感化又以生、死、财、色十试考验，心无所动，于是授以金夜大丹与灵室毕法。后又遇火龙真君，传以日月交拜之法，又得火龙真人天遁剑法，其道术揉杂佛理，以慈悲变世为修道目的，改丹铅黄白之术为内功，改剑术为三断：“一断贪嗔、二断爱欲，三断烦恼。”发大愿潜心修首，尽度天下众生。初居终南山，又亲受汉钟离祖师上真秘诀，修炼成道。于是周游天下，每称回道人，化度于人，或隐或显，世莫能测。曾传度刘海真人、王重日真人，开道教南北二宗。王重阳创全真道后，又奉其“北五祖之一”，遂被道教尊为“吕祖”。元世祖封为纯阳演正警化真君”,武宗又加号“纯阳演正警化孚佑帝君“。
