中国人对《西游记》的故事耳熟能详，唐三藏于贞观三年从长安(今陕西西安)出发，经过今天的河西走廊的玉门关，再从中亚转道南亚，到达当时的天竺（即今日的印度）成功取经。
不过，当我们打开地图可以发现，唐三藏的路线相当于往西北绕了一大圈，实际上到达天竺的最快路线应该是往西南走。那么，为什么唐三藏去印度要往西北走呢？不往西南走的原因有哪些？
▲脍炙人口的《西游记》故事，是中国人的文化记忆之一。供图/图虫创意
《西游记》，从大漠古道而来《西游记》的原型是唐太宗时期，玄奘从国都长安出发到天竺的那烂陀寺学习佛教理论，携带贝叶经回大唐的故事。
从玄奘口述的地理史籍《大唐西域记》中，我们可以得知他的取经路线如下：从长安出发，穿过河西走廊，到达吐鲁番盆地，沿着丝绸之路从天山南麓经阿耆尼国（今新疆焉耆）、屈支国 （今新疆库车），到塔克拉玛干沙漠古城阿克苏，越过冰雪覆盖的天山，到达唐王朝经营西域“安西四镇”之一的碎叶城（吉尔吉斯斯坦的托克马克）。然后沿中亚荒漠的南缘，攀登波斯语中称为“世界屋脊”的葱岭（今帕米尔高原），穿过从中亚通向南亚的重要通道——铁门，取道阿富汗，然后踏上他取经的目的地——印度半岛，最后到达了天竺的那烂陀寺。
▲在岁月变迁中，昔日繁华的那烂陀寺只留残垣断壁。2016年，那烂陀寺考古发掘遗址入选《世界遗产名录》。图源/Government of Bihar
当时，位于印度的那烂陀寺，规模宏大，曾有多达九百万卷的藏书，历代学者辈出，最盛时有万余僧人学者聚集于此，是研究佛学、培养佛学家的重要场所，也是南亚、东亚都瞩目的大乘佛学中心。而长安与那烂陀寺之间的佛教文化传播，主要依靠僧俗、商人的口耳相传，翻译的佛经残缺不全，导致义理含混，理解不一，不同人对重要的理论问题分歧很大，难以融合，因此玄奘下定决心亲自取经，以便厘清经义。
玄奘的这一路，是世界上最艰险的旅程之一，经历了温带季风气候、温带大陆性气候、热带季风气候，穿越了玉门关与罗布泊之间的戈壁，到过中国夏季热极——吐鲁番盆地的火焰山，路过中国最大的沙漠，也是世界第十大沙漠的塔克拉玛干沙漠，绕过青藏高原的西部，虽然没有吴承恩小说中“九九八十一难”的神话色彩，但是从地理探险上看也是一大壮举。
▲火焰山位于吐鲁番盆地中部，主要由侏罗、白垩和第三纪的赤红色砂、砾岩和泥岩组成，在夏日望去犹如蒸腾的火山。摄影/易水
令人不解的是，印度其实位于长安的西南方向，而玄奘的路线往西北绕了很大一圈。要知道，唐朝时期从中原到达印度，大概有四条路线：
一是从东南沿海的广州、泉州等海港出发，遵循著名的“海上丝绸之路”，经马六甲海峡与马来群岛，到达印度半岛东南部的科罗曼德耳海岸，弃船上岸进入天竺；二是由长安进入四川盆地，遵循“西南丝绸之路”，在高山密林中到达云贵高原，然后穿过横断山脉进入缅甸，通往印度半岛；三是由西安经青海进入青藏高原，遵循“食盐之路”，翻越喜马拉雅山经尼泊尔到达印度半岛；四就是玄奘所走的陆上丝绸之路，从长安经过玉门关，沿着天山翻越帕米尔高原，再曲折南下到达印度半岛。
