据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。最初“元旦”一词，本指一年之首的第一天，亦即农历的正月初一。但自民国以来，则以公历的1月1日为元旦。从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。
宋代吴自牧在《梦粱录》中说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”从字面看，元为始，旦为日，“元旦”即“初始之日”。作为节日时间，它指每年第一个月的第一天，即新年的开始。
历史上，元旦有许多雅称，如三元、元日、正朝、元朔、正旦、元正、新年、初年、新正、鸡日等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
由于地理环境和历法的不同，在不同时代，世界各国、各民族元旦的时间定位各不尽相同。现在，公历日益为世界各国所公认。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年1月1日作为“元旦”。以公历为历法的国家，都以每年公历1月1日为元旦日，举国放假。
作为公历新年第一天，元旦是世界上很多国家或地区的法定假日，它蕴含着勃勃的生机，象征着新生和新的希望，也寄予了人们对未来的美好愿望和期盼。
