当人们有了“年”的概念后，就产生了种种纪年的方法和作为起算点的的“纪元”。在古罗马，常用罗马建国或罗马统治者狄奥克列颠称帝的时间作为纪年的开始。在我国古代也曾有岁星纪年法，还有王位纪年法和干支纪年法。
那么，“公元”是怎么产生的呢？“公元”产生于基督教盛行的六世纪。当时，为了扩大 教会的统治势力，教会的神职人员把任何事都附会在基督教上。公元525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后“复活节”的日期，提出了所谓耶稣诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶稣诞生作为纪元，这个主张得到了都会的大力支持。公元532年，把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高历时，继续采用了这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高，而为国际通用，故称公历。由此，教士所臆造的耶稣诞生的年份，便被称为公元元年。所谓“公元”，就是公历纪元。
公元元年相当于我国西汉末期平帝元始元年。我国采用公历是在辛亥革命以后的1912年，但与当时中华民国纪元的纪年法并行，新中国成立以后，才完全采用公历纪元。
